Взрывы рвали тело мёртвой горы. Летели громадные каменные глыбы и с грохотом падали вниз, разваливаясь на куски или с чавканьем шлепаясь в озёра полузастывшей лавы, расплёскивая тягучие липкие брызги. Острые осколки металла чёрного купола со свистом секли воздух и врезались в истерзанную землю, уродуя её выжженный лик новыми шрамами. Город разрушался, как термитник, по которому со всех сторон бьют тяжёлыми молотками, - его металлосинтетический купол испятнали свежие пробоины. Орты сокрушали внешний оборонительный пояс Гнезда Зла, стараясь не наносить глубоких проникающих ударов, - ведь в недрах Города находился вождь ведунов со своими воинами и тысячи Бестелесных. И, не считая потерь, пошли вперёд отряды ифритов и даосов - начался решительный штурм.

Наташа не сводила глаз с атомного подземелья. Всеслав молчал, она его не слышала и не видела, но знала, что князь будет пробиваться именно туда - за этим и шёл. И ворожея русичей заметила - лорд, неподвижно сидевший за пультом хранилища, проснулся .

Её обдало леденящим холодом, когда она увидела, что рука эла тянется к активатору. Мысленный крик Наташи услышали маги союзников - они видели происходящее её глазами, но не знали, как это можно остановить.

"Муэт! Ты можешь скрутить пространство там, внизу ?"

Мать-Ведунья отрицательно покачала головой. Орта едва держалась на ногах - на пальцах магини засохли струйки крови, вытекшей из-под ногтей, под глазами залегли густые чёрные тени. Старшая горного племени выложилась до конца, прокладывая путь фантомам.

"Чэнхошан !"

"Мои воины идут вперёд, - отозвался даос, -и скоро доберутся до центра Города. Но это цилиндрическое поле - его нелегко вскрыть. Мне нужно время ".

"У нас нет времени ! - закричала Наташа. - Джафар !"

Сардар промолчал - он ничего не мог добавить к тому, что уже сказал полководец богдыхана.

– Я попробую, - неожиданно сказала Ата Ли - вслух. - Общее защитное поле Города изрешечено - я попробую.

Между ладоней целительницы-убийцы родилось призрачное существо - нечто вроде дракончика с крыльями. Наташа завороженно следила за Атой - творить хищных астральных существ не умел никто из сильнейших магов-ортов. Крылатый змей чуть склонил голову, как будто прислушиваясь к беззвучному приказу своей хозяйки, и мгновенно исчез, скользнув по стыкам измерений. Ата Ли закрыла глаза, направляя полёт своего посланца. Маги затаили дыхание.

Кукольное личико даоски исказила гримаса боли - дракон вошёл в силовое поле, защищавшее стартовый комплекс и подземелья. Тонкие пальцы Аты изогнулись наподобие острых когтей - целительница продавливала свою призрачную тварь сквозь энергетический занавес. Дракон, извиваясь, - видение было смутным, но орты могли кое-что видеть, - протиснулся между силовых линий, ныряя в смежные измерения, метнулся вниз, с лёгкостью прошил все материальные преграды и вонзился в тело Дюка-Хьюго.

Но в ту же бесконечно длинную секунду, когда мессир умер, его ладонь дёрнулась и накрыла зловещий красный круг.

Время остановилось.

Исчезли все звуки; каменные глыбы застыли в воздухе, не долетев до земли. Муэт видела двинувшиеся вниз веки Наташи - ворожея инстинктивно хотела закрыть глаза перед неизбежным, - видела окаменевшие лица Чэнхошана и Джафара, видела замершую Ату Ли. И ещё она видела Роя и Сирин - если все остальные выпали из остановившегося мира, то эти двое - действовали: фигуры целительницы и ментора окружало мерцающее свечение.

"Кто же они такие, - потрясённо думала Мать-Ведунья, - если способны растягивать время? Неужели Внешние всё-таки спустились снова в этот несчастный Мир?".