Даггер Блэйд носил перстень с пентаграммой и занимал третье место в двадцатке высших лордов - Истинных Хозяев. Пятиконечникам удалось взять верх над ослабленной потерями партией адептов гексаграммы: трое шестиконечников погибли на Востоке, взрыв в Первой Гавани стоил жизни адмиралу Эмиру, а невероятно дерзкий побег пленницы-орты - единственный удачный побег за всю историю Города - генералу Калифу, убитому женой-предательницей. Правда, во время того же побега погиб и пятиконечник Хан, но всё-таки Слуги Дракона получили численный перевес над Слугами Демона - восемь против пяти, - и Даггер стал Вторым Лордом. А затем Первый Лорд Король оказался достаточно безрассуден - он решил лично возглавить армию вторжения, рассчитывая на лавры победителя племени гор. Погоня за славой стоила Королю головы - никто из десантников не вернулся назад. Как он погиб - впечатался в камень, сгорел от хитрого заклятья или его тело сожрали подземные твари, - Даггер не знал, да это было и неважно. Король умер - да здравствует новый Первый Лорд Даггер Блэйд!

Вместе с титулом Верховного Правителя Даггер получил и молодую вдову Короля - красавицу Эстер, чистокровную элу древнего знатного рода, дочь Третьего Лорда Султана, главы партии шестиконечников. Этот династический брак был выгоден всем - распри между двумя партиями лордов в сложившейся ситуации стали бы самоубийством для Города. Элы, пополнившие двадцатку высших лордов взамен погибших, преданно смотрели Блэйду в рот - за тылы можно было не беспокоиться (во всяком случае, пока). Оставался внешний враг - орты, и Первый Лорд не собирался сдаваться. И поэтому он, выслушав всех Повелителей, сказал с ядовитой ухмылкой:

– Не понимаю вас, лорды. Вы Истинные Хозяева или гейши, страдающие оттого, что их уже второй день никто не пользует? Мы разбиты, разгромлены, со всех сторон окружены врагами - что это за разговоры? Надо не ныть, а думать, что делать - так, и только так!

Даггер хорошо знал, что высшие элы не были ни слабаками, ни трусами - иначе они никогда не стали бы Истинными Хозяевами. Потомки жестоких завоевателей, бессовестных работорговцев, безжалостных преступников и беспринципных бизнесменов, тысячелетиями равнодушно проливавших кровь и презиравших никчёмные понятия чести и совести ради достижения поставленной цели, лорды выстроили Город на костях миллиардов перебитых людей и были готовы на всё, чтобы этот Город и дальше стоял незыблемо: стоял и правил миром, пусть даже уродливым миром. Блэйд умышленно оскорблял своих соратников - ему нужна было их злоба, обостряющая их циничные умы. И он своего добился.

– Не перегибай палку, Первый Лорд, - сквозь зубы произнёс Султан, неприязненно поглядывая на зятя, - ты всё понимаешь не хуже нас. Хотя кое в чём ты прав: чёрной краски в нашу картину мы подлили предостаточно - надо прикинуть, чем её можно разбавить.

– Именно этого я от вас и добиваюсь, - отпарировал Даггер, откидываясь на спинку кресла. - Предлагайте, лорды, - я слушаю.

– Телепортировать на Восток диверсионные отряды бестолку, - осторожно начал один из молодых. - А использовать Машины Проникновения для бомбардировки восточного материка энергетическими зарядами или Адскими Зёрнами опасно для нас самих.

– Восток подождёт, - возразил другой, - куда важнее сейчас прорваться к Южному континенту и закрепиться там, пока туда не добрались орты.

– Вот это уже кое-что, - Блэйд удовлетворённо кивнул. - Разумно, вполне разумно.

– Но океан для нас закрыт, да и флота у нас практически нет, - Второй Лорд Герцог был верным сторонником Даггера, однако счёл необходимым высказать свои сомнения.