Это и радовало Первого Лорда - у кого ещё есть такая жена! - и одновременно настораживало. Даггер как-то представил себе, что было бы, если Эстер вдруг вошла бы на равных в Совет Правителей, и понял, что она заткнула бы за пояс большую половину лордов и не уступила бы никому из остальных, включая самого Блэйда. Это раздражало, и к тому же Даггер чувствовал, что под мягкой покорностью Эстер кроется неуёмное властолюбие - она при случае сможет переступить через труп своего мужа так же легко, как приснопамятная шпионка-орта Клитемнестра переступила через труп генерала Калифа.[4]И поэтому Первый Лорд не упускал возможности напомнить жене её место.

Однако Верховному Правителю не удалось предаться чувственным наслаждениям. Мелодичный звук индивидуального коммуникатора, встроенного в терминал апартамента, вызвал тень неудовольствия на лице Даггера, но генерал активировал приём - он был уверен, что никто не посмеет тревожить ночной покой Верховного Правителя без веских причин.

– Внимаю.

– Повиновение лордам, господин, - появившееся на объёмном экране лицо офицера-эла было встревоженным.

– Докладывай, - коротко приказал Блэйд. Этот офицер первого ранга отвечал за все системы планетарного слежения, в том числе и установленные на орбитальных летателях, и его выход на связь в неурочный час не предвещал ничего хорошего.

– Флот восточных ортов высадил десант на Южном материке. Точная численность войск не установлена - они прикрыты маскирующим полем, - но, судя по числу кораблей, счёт идет на тысячи: двенадцать-пятнадцать как минимум. Противник быстро продвигается к Новому Городу - Второй Лорд Герцог просит помощи.

– Общую картину, - бросил Верховный Правитель. Он пружинисто поднялся с ложа, сел в подвижное кресло и подкатился к стене спальни, ставшей сплошным экраном. И на этом экране увидел…

…Южный полярный материк, освободившийся от ледяной корки после Войны, - вид с орбиты. Приближение. Укрупнение. Фокусировка. Пульсирующая багровая точка - Новый Город. Он удален от берега и недосягаем для ментальных атак Водяных, хотя в целом его обороноспособность оставляет желать лучшего - строительство далеко не завершено, да и сил у Герцога маловато для отражения крупномасштабной атаки. Десять мирных лет были таковыми лишь отчасти - спорадические столкновения продолжались. Беспокоили фантомы, и окенаноиды кружили у берегов Западного континента, упорно выискивая уязвимые места в защитной системе Хозяев. Нельзя быть одинаково сильным везде - приходилось постоянно перебрасывать солдат и технику из одной угрожаемой точки в другую. И вот вам результат: яркое свечение у восточного побережья Южного материка - магическое поле ортов, - ползёт к Новому Городу, и Второму Лорду нечем остановить продвижение противника.

– Тревога уровня "Экстра". Всем высшим лордам, - Даггер выдвинул из стены-экрана сенсорную панель и коснулся её кончиками пальцев, активируя каналы мысленной связи, - немедленный сбор. Повторяю: тревога уровня "Экстра".

– Катакомбы, мой лорд, - услышал он спокойный голос Эстер. Эла стояла рядом с ним, внимательно вглядываясь в изображение на экране. Её одежда стала блестяще-чёрной, словно воронёный клинок, - от легкомысленной игры "видно-не видно" не осталось и следа.

– Ты права, - Блэйд встал с кресла и осторожно поцеловал жену в лоб, - как всегда. С Катакомбами надо решать - время пришло. Отдыхай - меня ждут лорды.

Эстер опустила глаза и промолчала, но Даггер готов был поклясться чем угодно, что под внешним слоем её мыслей проскочило: "А вот это ты зря - я могу принести куда больше пользы, чем вся твоя тупоголовая свора высших лордов-Повелителей.