Петухова потупила голову.

— Но сначала послужить ты мне должна.

— На все готова, батюшка, — вдруг завизжала Петухова и бросилась на колени перед стариком. Как это получилось у дамы, с чего вдруг бухнулась на колени перед каким-то старикашкой, она и сама не могла понять, как до конца не осознавала, что это — умышленная игра или неосознанный порыв. Скорее и то, и другое.

Старику выходка библиотекарши явно понравилась. Он расцвел в улыбке и потрепал ее по голове:

— Молодец, Валюта, люблю вот таких простых. — То, что он назвал ее по имени, нисколько не удивило, а вселило некоторую уверенность: дело идет на лад.

— Ладно, вставай, — продолжал старец, — нечего на полу-то валяться.

Петухова медленно встала. Она исподтишка, но внимательно рассматривала таинственного человека. Это был худощавый, сухой; но, видимо, очень крепкий, жилистый старик. Голова его была плешива, подбородок украшала редкая бородка, лицо походило на обтянутый кожей череп. И только глаза, по-молодому острые, блестящие, не мигая смотрели на нее.

«Старичок не так прост», — подумала Петухова. Всем своим видом выражая смирение, ждала приказаний.

— Значит, послужить мне хочешь? Ну что ж… Угодишь — не пожалеешь. Видела во дворе козу? Пойди подои ее.

— Да не умею я, батюшка. — Про себя она решила называть его именно так.

— А ты учись! — хихикнул старик.

Петухова вышла из дома, удивляясь странному началу знакомства с великим колдуном. Может, ему батрачка нужна? С высшим образованием…

Она нерешительно приблизилась к козе. С какого же бока к ней подходят? Коза немигающе смотрела на нее большими желтыми глазами.

— Как же тебя доить? — машинально промолвила Валентина Сергеевна.

— У-ме-е-ючи! — вдруг проблеяла коза.

— Батюшки! — Библиотекарша с испугу села на землю. Коза все так же равнодушно продолжала смотреть на нее.

— Ты что, говорить умеешь? — осторожно спросила Валентина Сергеевна.

— У-мее-ю, — раздалось в ответ.

— Кто же тебя научил?

— Он, з-мее-й, и научил. — Коза кивнула башкой на дом. «Хозяина змеем называет…» — подумала Петухова.

— Не любишь его?

Коза промолчала.

Валентина Сергеевна с трудом верила происходящему. Подоить обычную козу еще попыталась бы. Но говорящую? Увольте!

«Интересно, — вдруг подумала она, — а каков уровень знаний у этого животного?»

— Сколько будет дважды два? — вкрадчиво спросила она.

Коза некоторое время молча смотрела на нее. Валентина Сергеевна уже решила, что не дождется ответа. Внезапно коза изрекла:

— Ты что, ду-ура? О смее-рти подумай!

Куда она попала! Бежать отсюда без оглядки. Но ноги сами потянули ее в дом.

— Ну что? — спросил старичок. — Подоила?

Валентина Сергеевна внезапно вспомнила сказку, где героине предлагают исполнить невыполнимые приказания, и засмеялась.

Старичок удивленно уставился на нее.

— Ты чего? — спросил он.

— Коза у вас смешная, — пояснила Петухова.

— А… — успокоился Асмодей. — Я уже подумал, ты надо мной смеешься.

— Как можно… — почтительно прошептала Петухова. В это время в комнату вошла высокая темноволосая женщина средних лет. Валентина Сергеевна с удивлением заметила, что глаза у женщины такие же большие, прозрачные и желтые, как у давешней козы.