В  течение  первых  двадцати лет  XX  в.  английский археолог А.  Стейн

организовал несколько  больших  экспедиций вдоль  северного подножия  горной

системы  Куньлунь -  Наньшань от  Памира  на  западе  до  городов Ланьчжоу и

Лянчжоу в китайской провинции Ганьсу на востоке.

     Эту длинную полосу во  Внутренней Азии он выбрал для своих исследований

потому,  что вдоль нее когда-то  пролегала "шелковая дорога",  по  которой в

средние века постоянно ходили караваны, доставлявшие шелк и другие китайские

товары в  страны южной Европы.  Из  Кашгара караваны по  нетрудному перевалу

проходили в  Фергану и  Самарканд и далее через Мерв и Персию,  обходя с юга

Каспийское море,  шли на  запад до  Византии и  других государств па берегах

Средиземного моря.  По  этой  дороге из  Италии в  Китай  прошел в  XIII  в.

путешественник Марко Поло,  описавший этот путь и  свое пребывание в течение

нескольких лет в Китае.

     Естественно,  что вдоль такой большой и  длинной торговой дороги должны

были  существовать  многочисленные города  и  селения,  где  караваны  могли

отдыхать,  закупать провиант для людей,  корм для животных,  менять уставших

верблюдов,   лошадей  и  мулов  на  свежих,   заменять  погибших,   получать

проводников,  в  иных случаях конвой,  продавать часть товаров и т.  п.  Но,

начиная  с   XVII   века,   этой   шелковой  дорогой  мало-помалу  перестали

пользоваться,  и она приходила в упадок. Развитие мореплавания сделало более

удобным обмен товарами с  Китаем по морским путям вместо длинного и трудного

сухопутного,  пролегающего через  ряд  государств с  различным  политическим

строем и разными условиями торговли и пропуска чужих караванов.

     Стейн выбрал эту  полосу Внутренней Азии для  своих исследований именно

потому,   что  надеялся  найти  на  шелковой  дороге  много  археологических

памятников в развалинах городов и селений, интересных и самих по себе, и для

выяснения вопроса о  культурных и  торговых связях южной Европы с Китаем,  а

также Китая и  Европы с Индией.  Ведь на ту же шелковую дорогу выходили пути

из Индии через Гималаи и Каракорум.

     Экспедиции Стейна  были  хорошо подготовлены.  Его  сопровождали всегда

два-три индийца,  специалиста по топографической съемке,  определению высот,

вычерчиванию карт.  Они и вели съемку маршрутов экспедиций,  и отчеты Стейна

сопровождались  хорошими  картами.   Стейн   производил  также   раскопки  в

развалинах населенных пунктов на шелковой дороге.  Эти раскопки дали большие

и  ценные коллекции,  украсившие музеи.  В  развалинах Стейн  фотографировал

фрески  на  стенах,  статуи  божеств и  героев,  архитектурные детали.  Свои

путешествия он описывал сначала в  коротких отчетах,  печатавшихся в журнале

Географического  общества  в  Лондоне,  а  после  обработки  всех  сборов  и

наблюдений  изложил  результаты  в   трех   многотомных  трудах   "Развалины

пустынного    Китая",    "Сериндия"   и    "Внутреннейшая   Азия",    богато

иллюстрированных видами  местностей и  развалин,  картами,  снимками фресок,

статуй,  картин,  посуды,  монет, рукописей, одежды, добытых при раскопках и

при изучении развалин.