- Чтобы ты мог увидеть кое-что сам и убедиться, что я не обманываю, - пожал плечами Драга.

- Что я должен увидеть?! - прогремел Кащей, заставив вздрогнуть стены.

Но слова были излишни, Кащей все уже понял, понял и затрясся, то ли от страха, то ли от ярости. Драгу прошиб пот - в конце концов взбешенный Кащей мог наделать глупостей.

- Как ты посмел?! - рявкнул Кащей.

- А ты как думал? - заорал в ответ Драга. - Твое бессмысленное затворничество гонит тебя прямиком к Ящеру, а ты сидишь и по-прежнему плюешь на всех!

Несколько секунд они сверлили друг друга глазами, а затем Кащей отвел глаза.

- Ну что ж, твоя взяла, смертный, - Кащей сказал как плюнул. - Я снимаю защиту.

В пещере взвихрился воздух, вздымая пыль столбом, а затем из этого вихря шагнул воин в черной одежде, рукава, штанины и все, что могло издавать шум было перевязано тонкими ремешками. Кащей знал, кто обычно так одевается - воры и наемные убийцы.

Воин расчихался, а когда пыль немного осела, грубо выругался.

- Пыль же можно убирать хоть иногда, - он с укоризной посмотрел на Кащея. - А еще великий маг.

Воин осуждающе покачал головой, но Кащей не слушал и даже не смотрел на него. Взгляд его был прикован к небольшому мешочку, который воин прижимал к себе. Кащей прекрасно понимал, что лежало в мешке. Только одна вещь могла заставить Драгу вести себя столь вызывающе.

- Покажи! - голос Кащея был все еще страшен, но это был голос загнанного в ловушку зверя.

Тайкес пожал плечами и на мгновение приоткрыл мешок. Оттуда полился ровный зеленоватый свет, и Кащей увидел то, что ожидал и больше всего боялся увидеть. Там, окруженная яйцеобразной прозрачной оболочкой, покоилась маленькая, не длиннее пальца, костяная игла. Или нечто, похожее на иглу.

- Как тебе удалось это, смертный? - спросил Кащей.

Воин молча развел руками, но улыбка, прорезавшая его лицо, была куда красноречивей любых слов.

- Его имя Тайкес, - заметил Драга. - И он обладает множеством полезнейших способностей, в одной из которых ты теперь убедился сам.

- И долго ты искал этого умельца? - обратился Кащей к Драге.

- Долго, - честно признался Драга. - Пришлось побродить по свету.

Чародей позволил себе улыбнуться. Похоже, опасность миновала. Кащей успокоился, и Драга смахнул пот со лба. Шутка ли, пережить гнев Бессмертного! Мог ведь прихлопнуть сгоряча, перед собственной смертью! Кто их знает, кащеев, их так мало осталось.

- Получается, что в борьбе против человечества ты используешь самих людей? - усмехнулся Кащей. - Получается, что твоих собственных сил недостаточно? И что твои пресловутые Древние не могут тягаться с людьми на равных? Это ли не залог твоего поражения?

Чародей отрицательно покачал головой.

- Во-первых, сейчас я тягался не с людьми, а с тобой, а во-вторых, каждый знает, что клин вышибают клином.

Кащей хмыкнул. Его ненависть таяла, превращаясь в нечто, похожее на жалость.

- Ты не слышишь меня, чародей. Ты не видишь очевидного. Ты - слепец, а не я. Но, Вий тебе судья. Я признаю свое поражение, ты перехитрил меня. Что я должен делать? - последние слова Кащей буквально выдавил из себя.

- Вот это - правильный вопрос, - Драга почувствовал, как его начинает распирать от гордости. Кто еще мог похвастаться, что сумел захомутать самого Кащея?

3

Весь обед Алеша Попович морщился и кривился, показывая, как ему плохо от солонины. Вскоре его терпение лопнуло, и он принялся громко возмущаться.

- Сколько же можно питаться этой… Я пропитался насквозь солью, как какой-нибудь варяг!

- Сходи косого подстрели, будет тебе и свеженькое, - посоветовал Илья Муромец, усмехаясь в бороду. Он уже понял, к чему клонит Попович, но не собирался облегчить ему разговор.