Тайкес застыл над ним, размышляя. В случае, если Кащею придется спешно покидать свое жилище ему придется забрать и эту вещицу. А значит он должен иметь возможность получить ее очень быстро. И безо всякой магии.

Тайкес внимательно осмотрел валун, а затем пнул по нему ногой. Камень со скрежетом повернулся, и Тайкес осклабился.

2

Из тумана проступили огромные, в человеческий рост валуны, и Драга остановился. Дальше идти было нельзя. Дальше начиналось "кладбище неизвестных героев", как чародейо окрестил это место.

Драга с любопытством пощупал ближайший валун, сосредоточился, пытаясь уловить следы магии, но безуспешно. Камни выглядели самыми обыкновенными, хотя Драга знал - каждый из них был своеобразным надгробием герою, осмелившемуся пробраться сюда, во владения Кащея. Вот только могил в земле не было ибо каждый валун и был некогда героем.

Чародей мысленно позвал Кащея, но тот откликнулся далеко не сразу. А когда откликнулся и разрешил пройти, Драга облегченно вздохнул - полдела сделано.

Добравшись до пещеры, где жил Кащей, Драга остановился самого входа.

- Кого еще принесло сюда? - донесся тяжелый низкий голос, от которого по спине чародея забегали мурашки.

- Называй меня Драгой, - сказал чародей. - Могу я зайти?

- Иди, раз уж притащился.

Чародей двинулся в глубину пещеры, но далеко ему пройти не позволили. Из полутьмы появилась высокая худощавая фигура, завернутая в черный плащ. Из-под глубоко надвинутого капюшона выглядывал лишь острый костистый подбородок.

- Говорить будем здесь, - сказал Кащей. - Чего тебе надо, смертный?

- Я хочу заключить с тобой сделку, - начал Драга.

- Ты пришел за помощью, - перебил его Кащей. - Давай впредь называть вещи своими именами, иначе разговора не получится.

- Хорошо, - согласился Драга. - Мне нужна твоя помощь.

- Дурацкая затея, - усмехнулся Кащей, - обращаться ко мне за помощью.

- И тем не менее, - Драга как можно равнодушнее пожал плечами, - у меня нет иного выхода. Я вынужден задействовать все наши резервы.

- Наши?

Кащей чуть приподнял голову и под капюшоном полыхнули багровые глаза.

- И какое же отношение имею я к этим самым резервам?

- Прямое, - ответил Драга. - Ведь ты тоже Древний.

Багровые глаза полыхнули еще ярче, и Драга невольно поежился.

- Древний, - медленно проговорил Кащей. - Как кто древний? Уж не себя ли ты имеешь в виду, колдун?

- Ни в коем случае. Я прожил совсем мало, лет триста-четыреста. Древние же это истинные хозяева земли, хозяева рек и лесов, болот и степей, это те, кто существовал до человека и, надеюсь, будут существовать после него. Те, кто веками жил в мире и согласии, соблюдая порядок, установленный Родом, а затем богами. Жили до тех пор, пока не пришли люди. Не знаю, зачем Род сотворил людей, мне трудно понять его замысел. Но я убежден, что это было его роковой ошибкой. Потому что люди принялись активно разрушать все, сотворенное Родом. Истребляют Древних, уничтожают леса и поля, даже самих себя убивают безо всякого смысла. Разве имеют право жить такие существа? Вот почему я прошу тебя помочь мне в борьбе с ними.

Кащей демонстративно зевнул. Он не верил ни единому слову чародея. Не один раз Кащею приходилось встречать таких людей, которых распирала ненависть к своим же сородичам, и которые желали гибели человечеству. Вот только всегда за спиной этой ненависти стояла обычная жажда власти.

- Это решил ты, или этот сброд, от имени которого ты говоришь? - презрительно спросил Кащей.

- Это не сброд. Это твои ровесники, а многие из них гораздо старше тебя. Это наши братья и сестры.

Кащей расхохотался.

- Нашел мне родственников! Я не считаю своими родичами этих безмозглых тварей, даже если они прожили больше меня.