А это значит, что анализировать обстановку у Маррикона следовало с другой стороны.

По кораблю резко прошла особенно сильная волна, которую ощутили бы не то, что точные гироскопы дроидов, но и даже посредственные в этом плане органики, на борту этого конкретного брига отсутствовавшие как класс. Верный признак близкого выхода из подпространства не подвёл и в этот раз: ровно через семь минут и сорок пять секунд бриг заменил собой пространственную аномалию.

В непосредственной близости нёс дежурство средних размеров Каюррианский корвет, вооружением которому служили преимущественно кинетические орудия. От него корабль Аполло и получил информацию о том, что пираты времени терять не стали, по старой тактике устремившись к и не думавшему скрывать своё существование ретранслятору. Естественно, предварительно была задействована мощный точечный подавитель сигнала, благодаря которому у ретранслятора была всего четверть часа на отправку сообщения вовне системы.

Срок вроде бы и достаточный, но только в том случае, если оператор этого ретранслятора вовремя получит соответствующую команду или проявит инициативу, чего обычно не происходило. Как показывала практика, которой у пиратов было очень и очень много, пятнадцати стандартных минут хватало лишь на цикл сообщения между локальным командованием и оператором ретранслятора, а после межсистемную связь обрубало начисто.

Проблемы возникали лишь в системах с особенно массивными звёздами, где точки входа-выхода из подпространства располагались очень далеко от подходящих мест развёртки ретранслятора, но Маррикон-4 к такой категории не относился.

Аполло дождался установления прямого соединения с мощной системой связи дежурного корвета, после чего быстро, чётко и по-военному сухо опросил лидеров отдельных групп кораблей налётчиков, вызнав у них всё то, что они знали о противнике — оборонительном флоте Маррикона, с которого, похоже, вытянули значительную часть сил для укрепления других, более важных систем.

Шутка ли — планету с номинальным, до эпидемии, населением в одиннадцать миллионов разумных охранял флот бригов и корветов общим числом в сорок три вымпела, плюс совсем небольшая станция гражданского назначения, сопоставимая со слабеньким эсминцем. Станция выбросила белый флаг сразу после того, как был подавлен ретранслятор, но разделённая на две части флотилия пока с принятием решения тянула. Вполне вероятно, что они всё ещё оценивали силы неожиданно появившегося противника, по крупицам собирая информацию как со своих сенсоров, так и с планетарных систем наблюдения, каковых на Марриконе не могло не быть.

Но самого Аполло это волновало мало: его бриг подёрнулся полупрозрачной пеленой, а спустя минуту пропал из видимого спектра, направившись прямиком к планете. Параллельно дроид инициализировал процесс установления связи с непосредственно властями на планете, чтобы попытаться договориться о мирном, — ведь до сих пор не прозвучало ни единого выстрела, — разрешении ситуации. И главным аргументом в переговорах должно было выступить вещество, способное в сравнительно малые сроки остановить эпидемию и спасти тех, кому ещё можно было помочь.

Так или иначе, но ожидание затянулось из-за того, что с поверхности ответила отнюдь  не приёмная губернатора, а всего лишь оператор центрального пункта связи. Следом был старший оператор, пресловутая приёмная, сам губернатор и, наконец, генерал, которому на данный момент принадлежала абсолютно вся власть на поверхности планеты и в космосе. Даже коммодор флота — и тот, как оказалось, отчитывался перед ним. Могло ли в принципе быть иначе при том, что именно этот генерал взял под контроль очаг хаоса на поверхности, организовал снабжение гражданских и местами даже не допустил распространения заразы, грамотно реализовав возможности базирующихся на планете наземных войск?

— На связи командующий Венридиан Сол.