В этот миг над поляной разнесся скрипучий голос Кисточки:

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Прошло какое-то время, прежде чем предводитель вышел из своей пещеры. Лучи солнца окрасили его шерсть в цвет пламени и обвели золотом стоящие торчком уши.

— В чем дело? — спокойно спросил Огнезвезд.

— Племя желает говорить с тобой! — заявила Кисточка.

Ежевика пошел к центру поляны, поманив за собой друзей. Огнезвезд в несколько прыжков спустился по каменной осыпи и присоединился к сидевшим на поляне котам. Ежевика протолкался сквозь толпу и устроился перед самым карнизом, чтобы слышать каждое слово и в случае необходимости иметь возможность вмешаться.

— Я слушаю тебя, Кисточка, — посмотрел в глаза старухе Огнезвезд. — Что случилось? Я всегда думал, что созывать собрания является правом предводителя племени.

Вместо Кисточки предводителю ответил Дым. Усилием воли он подавил клокочущий гнев и заговорил очень серьезно:

— Мы не хотим оспаривать твою власть, Огнезвезд, — начал он. — Но мы глубоко встревожены. Грозовое племя становится все более и более… разнородным. Смешанным. Сначала Ромашка с котятами. Теперь Ураган с Речушкой. Если так пойдет и дальше, то скоро наше племя превратится в сборище бродяг и одиночек!

— Мышеголовый наглец! — зашипела Белка. — Неужели он забыл, что Огнезвезд тоже не родился в лесу?

Ежевика не успел ей ответить, потому что слово взяла Кисточка.

— Дым верно говорит, — заявила она. — Ты принимаешь слишком много чужаков. Не такому нас учит Воинский закон, вот что я тебе скажу! Можешь наказать меня за мои слова, да только я правду говорю.

— Мне и в голову не могло прийти как-то наказывать тебя, Кисточка, — успокоил старуху Огнезвезд. — Каждый кот имеет право высказаться по вопросу, который касается всего племени. Но мне кажется, что ты заблуждаешься.

— Это почему же? — мгновенно ощетинилась Кисточка.

— Потому, что Грозовое племя как никогда нуждается в воителях. До появления Ромашки у нас было всего два оруженосца и пустая детская. Теперь у нас много котят, зато воителей не хватает. За последнее время мы понесли очень тяжелые потери. Ты не забыла, что произошло на последнем Совете? Чернозвезд с Пятнистой Звездой прямо заявили, что зарятся на наши территории. Воины племени Теней уже пытались перенести границу, и нам пришлось сражаться с ними за свою землю.

— А в лесу полно лис и барсуков! — добавила Песчаная Буря.

Огнезвезд махнул хвостом, благодаря ее за поддержку.

— Ураган с Речушкой помогут нам воспитывать и тренировать молодых воинов, — продолжал он. — Речушка владеет такими навыками охоты, каких нет ни у кого в нашем лесу.

— Но они пригодны только для охоты в горах, — сухо заметил Дым.

— Мы не знаем, где и когда они могут нам пригодиться, — мудро заметил Огнезвезд. — Нам нужны наставники для подрастающих котят и для тех, которые скоро могут появиться на свет.

Коты возмущенно загудели. Сероус вскочил со своего места и закричал:

— У нас полно Грозовых воинов без оруженосцев, с какой стати мы должны отдавать котят на воспитание чужакам!

— Ты не забыл, что Ураган наполовину Грозовой кот? — зарычал на него Ежевика, одним прыжком оказываясь возле Огнезвезда. — Он имеет право остаться здесь!

— Это так, — с признательностью посмотрел на него Огнезвезд. — Он вырос в Речном племени, но все знают, что отцом Урагана был Грозовой кот.