— Они называют нас слабаками? Пусть Чернозвезд посмеет сказать мне это в глаза!

— Они так говорят, — повторил Ежевика и глубоко вздохнул. — Отсутствие глашатая ослабляет наше племя, а соседи ищут любой повод воспользоваться нашими трудностями. Племя Теней уже предприняло одну попытку провести новую границу по нашей территории. Я считаю, опасно оставлять все, как есть. Огнезвезд, все племя знает, как ты скорбишь по Крутобоку. Но ты должен назначить нового глашатая.

Огнезвезд отвернулся и долго смотрел на стену пещеры, словно видел там что-то недоступное взору Ежевики. Когда он снова заговорил, голос его был тих и задумчив.

— Ты помнишь, как однажды мне пришлось ненадолго покинуть лес? Крутобок тогда поклялся, что сохранит племя сильным и крепким. «Я буду ждать тебя, — сказал он мне тогда. — Буду ждать столько, сколько понадобится». Разве я не должен сделать для него то же самое?

— Нет, Огнезвезд, — так же тихо ответил Ежевика. — Если бы ты тогда погиб, Крутобок рано или поздно смирился бы с этим.

Огнезвезд в бешенстве хлестнул себя хвостом.

— Но Крутобок не погиб! Я до конца своих дней буду ждать его. Рано или поздно Звездное племя пошлет мне знак о том, что мой друг жив.

— Звездное племя видит не все, — раздался новый голос со стороны входа.

Огнезвезд оцепенел. Ежевика быстро обернулся и увидел Песчаную Бурю. Палевая кошка была права. Над горами и долинами царствуют предки из клана Бесконечной Охоты. Их тропы недоступны звездным воителям. Если Крутобок все еще жив, он может скитаться под чужими небесами, и Звездное племя не в силах разглядеть его судьбу.

Песчаная Буря вошла в пещеру и прижалась щекой к щеке Огнезвезда.

— Я знаю, как тебе тяжело, — прошептала она. — Крутобок был и моим другом. Но пришло время посмотреть правде в глаза. Он уже не вернется.

Огнезвезд быстро посмотрел на нее и снова перевел взгляд на Ежевику. Теперь в его глазах не было ничего, кроме горечи и пустоты.

— Значит, вы оба усомнились? Так же быстро вы предадите память обо мне, если я исчезну?

Песчаная Буря села возле друга и знаком попросила Ежевику выйти. Тот склонил голову и покинул пещеру. Он восхищался мудростью Песчаной Бури и надеялся, что она сумеет убедить Огнезвезда смириться с тем, что Крутобок пропал навсегда. Но его бесила упрямая слепота предводителя. Неужели Огнезвезд сам не видит, что Грозовому племени срочно нужен глашатай? Если он не хочет этого признавать, то очень скоро может столкнуться с угрозой, посерьезнее сегодняшнего собрания!

Глава XVII

Когда собрание подошло к концу, Листвичка вернулась в свою пещеру и занялась приготовлением примочки из тысячелистника для Златошейки. Старая кошка жаловалась на трещины в подушечках лап. Тревога густым облаком парила над Листвичкой. Никогда еще Грозовые воины не выражали такого недоверия Огнезвезду. Какая блоха их укусила? Неужели они забыли, как Огнезвезд вел их из разрушенного леса в новые земли? Как можно быть такими неблагодарными?

Были у нее и другие причины для беспокойства. Из памяти не шло предостережение Ласточки и странные слова, сказанные Синей Звездой при встрече в ночном лесу. Тогда звездная кошка предсказала Листвичке тернистый путь, полный непредвиденных поворотов. «Это неправда! — пыталась успокоить себя Листвичка. — Путь целителя прям, а не извилист! И вообще, что за бессмысленное предсказание!»

Она решительно отмахнулась от назойливых мыслей и выложила целебную кашицу на лист лопуха, чтобы отнести в палатку к старейшинам. Внезапно в зарослях ежевики послышались чьи-то шаги, и на площадку перед пещерой вышел предводитель племени.

— Огнезвезд! — воскликнула Листвичка.