Эх, несмотря на её строгий характер, материнская забота никуда не делась.

Я кивнул головой и перешёл к самому главному:

— Матушка, я не мог поступить иначе, — вынул шляпу из-под мышки и обхватил её поля двумя руками. — Моей подруге срочно нужна помощь.

Верховная Жрица Тьмы поднялась со своего трона и задумчиво постучала посохом о лестничную ступеньку.

— Эта девушка обладает большим даром, — произнесла она спустя мгновение, склонив голову вниз. — Но от неё сильно веет дыханием Смерти, — устремила на меня свои яркие красные глаза. — И я чувствую, что эта подруга для тебя важна.

Матушка начала медленно спускаться по ступеням, а её длинный подол с приглушённым шуршанием тянулся за ней словно морская волна. Ради приличия я подбежал к ней и подставил свою руку. Она обхватила мою согнутую в локте руку своей ладонью и с достоинством направилась к столу. Подойдя к нему, она повернулась ко мне и спросила:

— Что с ней случилось?

— Настю — так зовут мою подругу — поразили ядом, и я не в силах ей помочь. Никогда раньше не сталкивался с таким мощным ядом, — вкратце объяснил я. — И надеюсь, что…

Матушка прервала меня резким взмахом руки.

— Давай-ка без надежд и прочих соплей! — с некоторым равнодушием выпалила она. — Приведи эту девушку сюда, и я посмотрю, что можно будет сделать.

Я послушно кивнул и быстрым шагом покинул тронный зал, чтобы выполнить её указание. Когда я вернулся в вестибюль, где оставил Настю на скамье вместе с Вовой, я ускорил шаги, заметив, что девушка лежала без сознания, а её голова покоилась на коленях у друга.

— Что с ней? — спросил я на автомате, задавая риторический вопрос, и нащупал её пульс.

— Она ещё жива, — отозвался Володя, — но кажется, что осталось ей совсем немного. Как видишь, всё довольно паршиво. Настя потеряла сознание около минуты назад, и я пытался помочь ей прийти в себя, но нихрена не вышло.

Я даже не полностью слышал его слова, а молча подхватил Настю на руки и помчался с ней обратно в тронный зал.

Матушка с невозмутимым видом встретила нас и кивнула, давая мне тем самым знак положить еле живую девушку на стол.

— Как яд проник в её кровь? — спросила Верховная Жрица Тьмы, склонившись над ней и вглядываясь в мою подругу оценивающим взглядом.

Чёрт! Я приложил ладонь к шее Насти и, оценивая её состояние, понял, что яд уже достиг мозга.

— Её укусила какая-то мелкая змейка, которая затем исчезла, превратившись в прах, — быстро проговорил я.

Матушка извлекла из кармана платья золотой и небольшой кинжал, затем аккуратно надрезала вену на руке Насти. Из неё потекла очень густая, серого цвета кровь. После этого Жрица ударила посохом по полу, призвав слугу, и попросила его принести магическую чашу из её покоев.

Когда слуга мгновенно исполнил её пожелание и склонился в поклоне перед ней, мать капнула несколько капель серой крови в чашу. Внутри раздался треск, в котором казалось можно было уловить чьё-то зловещее дыхание. Кровь прилипла к стенкам чаши и окрасилась в чёрный цвет.

— Это всё очень напоминает древнюю магию, используемую для создания смертоносного оружия, — начала свой вердикт Верховная Жрица Тьмы. — Мало кто способен создавать такую мощную отраву и уж тем более заключать её в живой сосуд, подобный той змее.

— Знаешь ли ты, как это излечить? — я оперся руками о стол и с беспокойством посмотрел на неподвижное тело девушки, над которым начала расстилаться пелена загробного мира.

Матушка оттолкнула чашу пальцем и невозмутимо произнесла:

— Я тоже обучена древней магии, — она заметила искру надежды в моих глазах и тут же погасила её следующими словами: — Однако я не даю гарантий насчёт её выздоровления.