Он молча подошёл и оценивающе осмотрел меня с головы до ног. Затем ударил меня кулаком в скулу и произнёс:

— Рад тебя видеть, блудный сын!

— Тоже рад нашей встрече, отец, — улыбнулся я ему. — Но не настолько, чтобы бить тебя!

— А ты всё такой же шутник, как я посмотрю, — пробурчал он, положив руки на пояс.

— Так яблоко от яблони недалеко падает, — заметил я вслух.

Краем глаза я увидел, как мои друзья передавали друг другу деньги, видимо, делали ставки на то, сколько раз меня ударит отец при встрече.

— Ты с матерью уже виделся? — поинтересовался Владыка Теней.

— Конечно, — ответил я, топча снег под ногами. — Я прибыл сюда по её просьбе.

— И что она делает? — задал новый вопрос отец.

— Развлекается, как может! Ты же её знаешь, — ответил я и добавил: — В замке устроила настоящий беспорядок.

— Ммм, — промычал повелитель.

— Собственно говоря, отец, мы прибыли по очень важному делу, — продолжил я. — В Мортисе случилось нечто ужасное. Проклятые партизанские отряды инквизиторов разрушили башню жриц, и вихрь исчез.

Едва я закончил говорить, как Владыка Теней нахмурился и затрясся от гнева.

— Хана этим ублюдкам! — выпалил он. — Пусть даже не мечтают о пощаде.

— Нет! — решительно возразил я. — Нам придётся объединиться с ними ради общего блага. Из-за разрушения вихря открылся портал, и теперь из него выходит зловещая армия под предводительством лича.

Услышав о личе, отец помрачнел.

— Никогда не думал, что этот день настанет, — задумчиво произнёс он, а затем обратился к канцлеру: — Ярополк, отправь гонца к этим помешанным поклонникам света и сообщи им о необходимости срочной встречи. Мы встретимся без оружия на поле боя: только я и император.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин, — поклонился подчинённый и подмигнул мне, так как был рад нашей встрече.

Канцлер был моим наставником в дни моего обучения в ордене. Я считал его крутым до того момента, как не превзошёл его в силе.

— Отец, позволь мне пойти на переговоры вместо тебя, — предложил я Владыке Теней.

— Зачем? Беспокоишься за мою шкуру? Совсем лишился страха раз высказываешь такие предложения? Если кому и стоит опасаться этой встречи, так это их императору. Я отправлю его на тот свет мигом, если он начнёт упираться.

Было бессмысленно спорить: если повелитель что-то решил, так тому и быть.

— Лучше расскажи мне, где ты блуждал все эти годы? — спросил он меня с угрюмым видом.

— Да везде понемногу. Был недавно в Российской империи на Урале, например.

— А чего приперся обратно? — прямолинейно поддел меня отец.

— Соскучился по дому, — ответил я с лёгкой усмешкой.

— А если серьёзно? — не поверил мне Владыка Теней, ведь мы, некроманты, сентиментальностью и привязанностью особо не болеем.

— А ты обещаешь, что кулаки свои держать при себе будешь? — спросил я в ответ.

— Добро, — кивнул он.

— Короче говоря, у меня появилась подруга среди людей. Её зовут Настя, и она одарённая. Может молниями метать и прочее. Так вот, её поразил один древний яд, и я не знал, как его вывести, поэтому привёл её в замок. Матушка смогла помочь ей, — объяснил я кратко.

Отец пнул меня ногой по яйцам, и я поморщился, но даже не вскрикнул.

— Батя, ты же слово дал, — произнёс я сквозь зубы.

— Обещал не распускать руки, но не ноги, — подколол он меня, а затем спросил: — Надеюсь, ты не влюбился в эту человеческую девушку?

— Да, вроде нет, а что? — помотал я головой.