Пока Злата слушала историю, дорога сузилась и перешла в тропу. Теперь двое ехали так близко друг от друга, что, когда Злата встряхивала головой, чтобы отбросить назад копну волос, золотая прядь касалась кентавра. Юноша-конь оценивающе посмотрел на девушку и сказал:

— А ты красивая. Хочешь быть моей подружкой?

Злата заливисто рассмеялась:

— За последнее время ты второй, кто мне это предлагает.

— А кто был первым? — воинственно спросил мальчик-кентавр, всем своим видом показывая, что он не привык быть на вторых ролях.

— Звездный шейх.

Магическое имя произвело должное впечатление. Стрелец остановился и уставился на Злату, словно увидел ее впервые. На лице его было написано удивление, смешанное с недоверием.

— И ты ему отказала?

— Как видишь, я здесь, а не в звездном дворце, — улыбнулась Злата.

Кентавр приободрился.

— Послушай, если станешь моей подружкой, ты не пожалеешь. Мой отец — предводитель кентавров. Я тоже буду предводителем.

— Не сердись, но у меня уже есть дружок на Земле. Я обязательно должна к нему вернуться.

— Жалко. Ты мне очень нравишься, — вздохнул юноша и неожиданно доверительно признался: — Понимаешь, воин имеет право выбрать подругу. Уже три дня, как у меня есть оружие, а я до сих пор никого не выбрал.

От прежней напыщенности и спеси юного кентавра не осталось и следа. Сейчас Стрелец был просто растерянным мальчишкой. В огорчении юноши сквозила такая наивность, что Злате захотелось утешить его, как младшего брата.

— Не огорчайся, иногда свою пару ищут годами. Мне еще тяжелее. Я прошла долгий путь, чтобы найти моего принца, но нас опять разлучили, и кто знает, когда мы снова свидимся, — печально сказала она.

Некоторое время они ехали молча, а потом кентавр обернулся к Злате, и лицо его озарила широкая улыбка.

— Я знаю, что делать. Я отведу тебя к праматери Туче. Она живет в глубокой лощине и часто помогает тем, кто просит ее об этом, — сообщил кентавр.

Глава 15

Праматерь Туча

Злата, не задумываясь, последовала за новым знакомым. Тропа сузилась настолько, что двоим на ней было не разминуться. Кентавр шел впереди, а всадница осторожно следовала за ним. Иногда тропа подходила так близко к обрыву, что у Златы кружилась голова. Она старалась не смотреть вниз, и хотя белогривый конь Звездного шейха уверенно ступал по каменистым уступам, сердце у нее замирало при виде острых, как зубы дракона, скал, громоздившихся далеко внизу. Наконец они добрались до отлогой каменистой площадки, за которой тропа обрывалась, а в горы уходила сквозная пещера. Далеко в глубине ее брезжил свет. Кентавр остановился:

— Дальше тебе придется идти одной. Праматерь Туча живет в лощине по ту сторону тоннеля. Она выполнит только одно желание — первое, которое ты выскажешь, когда выйдешь на свет.

— Так просто? — удивилась Злата. — Хорошо же вы живете: что ни пожелаешь — сразу исполняется.

— Желать не так легко, как кажется, — загадочно произнес кентавр.

Злата усмехнулась и, тронув коня под уздцы, направила его в темный коридор. Она точно знала, чего пожелать. Однако стоило ей оказаться под нависающим каменным сводом, как заколдованный тоннель окружил ее соблазнами. Вдруг ее начала мучить жажда, а перед глазами возник соблазнительный бокал с холодным лимонадом. Шипучие пузырьки поднимались вверх, а по запотевшим стенкам стекали капельки влаги.