Даже не пытаясь удерживать слипающихся век, Середин нащупал в чересседельной сумке среди припасов лохмотья сальной хазарской шапки, привычно отполосовал кусок кожи с мехом, кинул на угли. Воздух мгновенно наполнился гнусной вонью.

    -  Вот так…

    Наговоров и заклятий звери лесные не боялись, а вот запах жженой шерсти понимали отлично. Для них это означало опасность. Что же касается людей - то здесь, на затерявшейся среди печорских лесов реке Синташте, ночью, в трех днях пути от ближайшего селения… Здесь ведун не опасался людей ни капельки. Тем паче что огонь скоро погаснет, и в зимних сумерках с реки одинокого путника за кустарником все равно никто не разглядит. Поэтому Олег просто вытянулся во весь рост, завернулся в шкуру и закрыл глаза.

    Разбудил ведуна краткий горячий укол освященного креста, примотанного к левому запястью. Еще не проснувшись толком, Середин сорвал с себя шкуру, вскочил на ноги, выхватил саблю… Однако же крест остыл так же быстро, как и нагрелся, а нечисть, вызвавшая столь резкую реакцию отторжения у серебряной вещицы, так и не проявилась в пределах видимости.

    Олег с облегчением перевел дух, вернул оружие в ножны, огляделся. Небо уже светлело, в сосновых кронах с торопливым перестуком носились какие-то пичуги, на реке, среди конских кучек, старательно мышковала нахальная лиса.

    -  Будем считать, утро наступило, - сладко потянулся отдохнувший путник и снял опустевшие торбы с конских голов. - Пора и нам.

    Лошади опустили морды к снегу, а Олег, достав из сумы пощипанный вечером пряженец с рыбой, принялся жевать его прямо холодным, одновременно сворачивая лагерь - складывая шкуру, убирая котелок, раскачивая и выдергивая из земли штырь. Вот и вся работа. Ведун закинул сумки на спину чалому мерину, седло вернул на спину гнедой, привычно поднялся в него.

    -  Поехали, родимая! - Он выбрался на припорошенный снегом речной лед, повернул направо и завел еще не написанную Высоцким песню:

    В заколдованных, дремучих, старых Муромских лесах,

    Нечисть там бродила тучей, на проезжих сея страх,

    Воют воем, что твои упокойники,

    Если есть там соловьи - то разбойники.

    Стра-а-а-ашно, аж жуть…

    В заколдованных болотах там кикиморы живут…

    Тут Олег сбился, недоуменно поморщившись:

    -  С чего бы это кикиморам на болоте взяться? Кикиморы - они твари домашние. Сидят себе в темных сырых уголках да пакостят по мелочам. То пряжу перепутают, то квашню опрокинут. А болото… Чего им там делать? Ох, Высоцкий… Сбрехнул - а люди верят. Так потом и начинают у них в головах то русалки с рыбьими хвостами гулять, то кикиморы по болотам бегать.

    Ведун зачесал затылок, придумывая рифму, но в голову ничего не пришло, и он, махнув рукой - все едино никто не слышит, - продолжил:

    В заколдованных болотах там кикиморы живут,

    Защекочут до икоты и на дно уволокут,

    Будь ты конный, будь ты пеший - заграбастают,

    Ну, а лешие так по лесу и ш-шастаю-ют.