— Завтра утром мы отправляемся в Тёмный лес. С текущего момента и до возвращения домой я дарую тебе право называть меня наставник. Это понятно, ученик Зандр?

— Да, наставник, — дважды повторять мне не требовалось. Сердце забилось так, словно я пробежал десяток километров на максимально доступной скорости. Наставников у меня никогда не было. Отец обучал меня владению мечом по остаточному принципу. В приоритете всегда шли дела деревни, охота и добыча трав.

— Дальнейшие мои решения будут зависеть от результата похода. Скажи мне, мой временный ученик, что ты планируешь делать со своей добычей?

Речь, как я понял, идёт о цзянь, что находился в моей комнате. Вопрос явно был с подвохом — наставник желал увидеть, правильно ли я оценивал свои возможности. Пришлось отвечать правду:

— Это оружие создано для другой руки, наставник, оно для меня слишком большое и бесполезное. Возможно, через три-четыре года, когда я подрасту, оно будет мне в пору, но точно не сейчас.

— Принеси его, — потребовал наставник. Пришлось идти в комнату за своей добычей. Забрав у меня цзянь и покрутив его в руках, наставник Герлон произнёс: — Оружие мастеров нулевого круга. Судя по клейму — кого-то из рода Ван. Усиливающих символов нет, артефактов нет, балансировка приемлемая, но не идеальная. Хорошее оружие для того, чтобы учиться работе с мечом. Этот цзянь стоит от двух до трёх духовных монет. Пусть будет три. Не стоит оставлять его без дела на долгое время. Цзянь должна петь в бою, а не пылиться на полке в ожидании лучших времён. Я хочу выкупить его. Когда ты подрастёшь, сможешь достать себе меч по своей руке.

— Воля наставника для меня закон, — произнёс я, ошеломлённый предложением. Все прекрасно понимали, что достаточно было одной воли старшего Герлона, чтобы оружие стало его. Однако даос не стал пользоваться правом сильного и продемонстрировал своё расположение к ученику. Судя по тому, как округлились глаза собравшихся в комнате, это понимали все. Вот бы ещё понять, с чего вдруг мне выпала такая честь?

В ладони моего наставника появились три мерцающие духовные монеты. Их ценность была мне неизвестна — в нашей провинции монеты не водились. Просто было нечего на них покупать. Однако вручать монеты мне мудрый даос не стал — монеты оказались в руках отца.

— Что же, осталось решить последнее дело на сегодня. Младшая Эльда, ты жаждала поединка? Сейчас у тебя появится такой шанс. Бой до одного удара. Я разрешаю использовать тебе не более двадцати техник. Не справишься — проиграла. Мне придётся признать, что твой дух недостаточно силён для победы.

— Даже если двадцать первой техникой я его смету? — девочка явно любила бросать вызов, но, в отличие от Дулина, этой мелкой многое позволялось. Наставник Герлон не стал давить аурой, а спокойно пояснил:

— Если ты используешь технику двадцать первый раз, это будет твой последний выход из столицы пояса до поступления в школу. Будешь сидеть в Воренде и развлекать своих наставников сказками о том, каким великим даосом ты могла бы стать, если бы слушалась провожатого. Ещё вопросы или возражения есть, младшая Эльда?

— Нет, старший, — насупилась Эльда. Её не заботило то, что старший Герлон её отругал. Её волновало то, что отругал он её прилюдно. При свидетелях.

— Ученик, сейчас тебе предстоит сразиться с той, кого льстивые наставники называют не иначе как гением нашего времени.