— Ученик, сейчас тебе предстоит сразиться с той, кого льстивые наставники называют не иначе как гением нашего времени. Младшая Эльда к двенадцати годам смогла сформировать один меридиан, находясь, при этом, на этапе кандидата. Пусть и с помощью духовных камней, но она может использовать атакующие техники без угрозы для собственной жизни даже в нулевом поясе. Твоя задача проста — ты должен выиграть. Другого варианта я не приму. Все на улицу, за домом я видел неплохую площадку. Там мы и проведём наш последний бой перед походом. Мы и так потратили слишком много времени на эту деревню.

Глава 4

— Старший Зандр, у тебя всё хорошо? — ехидный голос старшей Эльды прозвучал откуда-то издали, пробиваясь сквозь гул в голове. Следом раздался заливистый смех старшего Кармина и кого-то из девочек, что наблюдали за моим избиением. Нужно было ответить что-то колкое, но возможности такой не было. Перед глазами плясали круги и всё, на что хватало у меня сил — удерживать себя в сознании.

— Довольно, — наставник Герлон был немногословен, но веселье сразу стихло. — К двенадцати годам он совершенно не умеет драться. Не знает элементарных основ. Почему?

— Знание стоек и приёмов не спасёт во время встречи со зверьми, старший. Только оружие, — послышался ответ моего отца. — Мы живём в нулевом поясе. Суровом месте, не прощающим ошибок. Зандра обучали выживать, а не красиво сражаться на потеху толпе.

Я с трудом открыл заплывший глаз, чтобы осмотреться. Круги перед глазами стали интенсивней, в них появились новые цвета, но главное я рассмотреть всё же смог — наставник Герлон и отец стояли неподалёку, глядя на меня сверху вниз. По ощущениям, всё моё тело представляло собой один большой синяк, но я всё же поднялся на ноги. Негоже валяться на земле в присутствии наставника.

— Рукопашный бой является обязательной частью любой школы возвышения. То, что ты сдался, не значит, что должен сдаваться твой сын. У него есть четыре года, чтобы научиться рукопашному бою до приемлемого уровня.

С этими словами наставник Герлон покинул наше импровизированное поле боя. Вовремя — силы покинули меня окончательно, и я со стоном сел за землю. Меня даже не заботило, как это выглядело со стороны — отбитые мышцы отказывались держать меня вертикально. Отец ничего не сказал на такое проявление слабости и тоже ушёл.

— Старший Зандр, как насчёт повторить спарринг? — старшая Эльда решила окончательно меня добить. Усевшись напротив, она даже не скрывала торжествующей ухмылки.

— Я всегда к твоим услугам, старшая Эльда, — произнёс я. Разбитые и опухшие губы мешали говорить, но зубы, вроде, были целыми. Осколков, во всяком случае, во рту не обнаружилось.

— Прекращай, Эльда, он мне тоже нужен! — старший Кармин уселся рядом. — Ты и так его в отбивную превратила!

— Я ещё и не начинала, всё только впереди! — заверила девочка. — Этот… старший до конца жизни запомнит, что есть люди, с которыми нельзя связываться. Я сильнее!

— Конечно сильнее, — подтвердил старший Кармин и тут же ехидно ухмыльнулся: — Вот только до конца нашего похода тебе придётся называть его старшим, Эльда. И изменить это ты не сможешь, даже если отобьёшь ему все внутренности.

— Это мы ещё посмотрим! — радость ушла с лица девочки, и она с гневом посмотрела на меня. — Я его сломаю! Он сбежит через два дня и мне больше никогда не придётся называть его старшим! Кто же знал, что он умеет отбивать техники? Такому в нулевом круге не учат!

— Не он, а старший Зандр, — старший Кармин явно наслаждался происходящим.