Как же я ошибался! То, что сотворила шустрая мелочь, повергло меня в тихий ужас — я ни разу в неё не попал! Она ловко уклонялась от моих ударов, взамен нанося своими хрупкими на вид кулачками удары с силой кувалды! Когда же она подпрыгнула, каким-то непонятным образом закрутилась в воздухе и влепила мне ногой прямо в нос, то я и вовсе потерял связь с реальностью — перед глазами появился разноцветный букет кругов и звёздочек. Было больно и обидно. Эльда не успокоилась и продолжила молотить, пока тьма не окутала меня окончательно и я не рухнул на землю. Наставник Герлон остановил бой, подлечил меня и заявил, что отныне я должен называть Эльду старшей. Но и с неё это требование не снял. Вот мы друг друга теперь так и называли.

Это было вчера. Сегодня мы прошли около двадцати километров по направлению к Тёмному лесу. Пришлось двигаться пешком, так как самоходные тележки ездить по бездорожью не умели. Когда наставник объявил привал, старшая Эльда подошла ко мне и заявила, что требует спарринга на кулаках. Результат все видели — я сидел на земле, пытаясь прогнать гул из ушей и остановить звездопад перед глазами, а недовольная старшая Эльда, которую отчитал старший Кармин, сидела напротив меня с надутыми щеками.

— Чему он может научить? — наконец, нашлась она. — Он во всём слабее меня!

— Кроме шахмат, — старший Кармин не оставлял возможности поддеть девочку.

— Старшие, разрешите вопрос? — сумел членораздельно произнести я. Разбитые губы болели, но говорить особо не мешали.

— Зандр, давай без этого? — старший Кармин даже скривился. — Во время похода ты являешься пусть и внешним, пусть и временным, но всё же учеником старшего Герлона. Этого более чем достаточно, чтобы у тебя было право общаться с нами без всей этой противной напускной вежливости. Даю тебе право называть меня просто Кармином.

— Не согласна! — тут же встряла старшая Эльда. — Он обязан называть меня старшей до конца похода! Таково решение старшего Герлона! Таково моё решение!

— Заноза, — тяжело вздохнул старший… вздохнул Кармин. — Чего хотел узнать?

— Почему вы называете наставника Герлона старшим, а не наставником?

— Разве не очевидно? — фыркнула старшая Эльда. — Потому что он не является нашим наставником. Он вообще в нулевом поясе всего три недели. У каждого из нашей группы есть свои наставники, которых оставили родители. Они обучают нас, воспитывают, тренируют, но не могут выйти с нами за пределы Воренда, столицы клана Феникс нулевого круга. Для этого и существуют такие, как старший Герлон — мастера из третьего пояса. Их отправляют в нулевой круг на пять лет, где они водят группы детей в аномалии, оберегая от опасностей. Старший Герлон решил, что, прежде чем мы отправимся в аномалию, должны встретиться с опасными зверями в обычном мире. Мой наставник, к примеру, считает это полнейшей глупостью. Какой смысл бегать по нулевому поясу? Искать зверей, охотиться на них? Куда как проще войти в аномалию и сразу встретиться со своим противником. Наставник сказал, что возле энергетического купола есть чёрная аномалия. Там могут водиться звери уровня адепта, причём сразу золотого ранга! Вот куда нам надо, а не тащиться в эту глушь! Там наше возвышение!

— Эльда, конечно, позволяет себе много лишнего, но в целом она права, — кивнул Кармин. — У каждого из нас есть свои наставники и не все они довольны тем, что мы отправились в этот поход. Я бы тоже хотел сходить в аномалию вместо этого похода. Мы уже две недели тащимся по нулевому кругу. Не знаю, как остальные, но меня такое бездействие убивает. Зандр, ты когда в себя придёшь? Я хотел бы скрестить с тобой мечи.