— Очередное людское безумие, — пробурчала Вилея. — Если вы что-то и делаете, то так, чтобы потом было чудовищно стыдно всем. Участникам, организаторам, зрителям. Зачем собирать такую огромную толпу? Какой в этом смысл? Вспомни, как всё организовано в Зу-Лимане? Чётко, по списку, с расписанием, каждый знал, что делать. Ты знаешь, что нам делать, Зандр?

— Полагаю, нужно каким-то образом всех победить. Осталось только понять, что здесь подразумевается под победой. Ещё и Дарна пропала так некстати…

Нашей спутницы действительно не было — растворилась среди толпы. Попытка пощупать территорию духовным зрением едва меня не ослепила — энергии здесь оказалось так много, что всё пространство представляло собой одно большое пятно. И, что неприятно, я ничего не мог с этой энергией поделать — не мог зацепить ни одной ниточки, чтобы отправить в наши меридианы. Амулет, будь он неладен, не только оберегал нас от энергии, но и полностью блокировал любую способность ею воспользоваться.

— Регистрация закончена! — прозвучал громкий голос и портал выключился. — Количество участников отборочных соревнований среди даосов этапа кандидат — восемь тысяч сто семьдесят два. Напоминаю правила для участников — вам предстоит пройти пятьдесят километров, забраться на гору и сорвать флаг. Использовать свитки техник, духовные камни или артефакты запрещается. Четверо, что доберутся до флага первыми, войдут в команду клана Феникс. Ваша цель возвышается впереди и только вам решать, каким путём до неё добираться. Амулет, что висит у каждого участника на шее, будет контролировать соблюдение правил. Если кто-то всё же рискнёт их нарушить, будет наказан. Сражайтесь и докажите, что вы являетесь достойными представителями своего рода! Да начнётся испытание!

Раздался удар гонга и восемь тысяч кандидатов сорвались с места, устремившись к возвышающейся где-то на горизонте горе. Даосы толкались, ругались, местами даже брызнула кровь. Все стремились получить более выгодную позицию. Кажется, победить будет не так просто, как я рассчитывал изначально.

Глава 5

— Бежим? — Вилея едва не поддалась общему настроению. Обуреваемый жаждой победы народ ринулся напрямую, позабыв обо всём на свете. На месте остались лишь мы с Вилеей, да несколько взрослых. Явно не кандидаты. Они занялись своими делами, изредка бросая на нас косые взгляды.

— Зандр, ты чего тормозишь? — Вилеи совершенно не нравилось моё спокойствие.

— Лес Дандура помнишь? — спросил я. — Легко там было добраться до точки, указанной наставником? Здесь примерно та же ситуация. Позади нас леса нет. Проверим?

— Даже если проиграем? — скривилась Вилея.

— Разве тебе не всё равно? Проиграем — не будем представлять клан Феникса. Что мы теряем, кроме пристального внимания сильных мира сего?

— Самоходной повозки не будет. Ненавижу бегать.

— Будет тебе повозка, — пообещал я. — Заработаем и купим.

— Дешёвая, за две тысячи? Хочу хорошую! Зандр, ты должен мне достать хорошую и дорогую повозку. Красную! Она обязательно должна быть красного цвета.

— Догоняй, красная повозка! — усмехнулся я и побежал в противоположном главной цели направлении. Вскоре Вилея поравнялась и мы задали довольно неплохой темп.