— Суть соревнований заключается не в том, чтобы победить, а в том, чтобы прийти первым, — напомнила советник Дилайла.

— Так было раньше, — согласился советник Вигран. — Однако по имеющимся у меня данным, глава клана Тигра встречался с Вершителями судеб, отвечающими за подготовку соревнований. В результате было принято решение о том, что турнир пройдёт в отдельной аномалии по принципу Императорской битвы. Из аномалии выйдет только одна группа.

— Это правило распространяется на все этапы возвышения?

— Да. Как я сказал, два этапа гарантированно будут за нами, конкурентов у других кланов нет. На этапы мастеров и учеников можно даже не заявляться — группы клана Тигра уничтожат всех. Остался вопрос по этапу кандидат. Советник Акрин, вопрос к вам — вы готовы выставить свою дочь с её текущей группой против двух таких пар сопряжённых, если действительно объявят Императорскую битву?

В зале совета повисла гнетущая тишина. Внимание всех сосредоточилось на советнике Акрине, но тот спокойно выдержал взгляды.

— Повторю свой вопрос, советник Вигран. Почему сопряжённые искатели выступают в качестве отдельной группы, а не в составе клана Феникс?

— Потому что с вероятностью девяносто девять процентов они проиграют. За оставшийся месяц искателей невозможно подготовить до уровня сопряжённых клана Тигра. Слишком поздно мы о них узнали. Однако существует один процент, что им удастся выиграть. Он ничем не обоснован и указывается только потому, что они искатели. Если загнать их в рамки группы и заставить отвечать за других, будет провал. Если позволить им работать самостоятельно — есть мизерный шанс на успех. Можно, конечно, и в группу их засунуть, но в таком случае трое даосов, что отправятся с ними, гарантированно умрут. Повторю и я свой вопрос — Дарна Фэн всё ещё должна возглавлять группу кандидатов?

— Ты хочешь снять группу Дарны с соревнований? — прямо спросила старейшина у главы службы безопасности клана.

— Да, к каким бы репутационным потерям это ни привело. Мало того, рекомендую снять команды учеников и мастеров. Клан Тигра желает с помощью этого турнира уничтожить пятнадцать чистых абсолютов нашего клана. Это будет огромный удар по клану.

— Четырнадцать абсолютов, — поправила старейшина Дилайла. — Один справился с этой непростой задачей самостоятельно.

— Четырнадцать чистых абсолютов, — согласился советник Вигран. — Это более чем достойная цель, чтобы устроить Императорскую битву.

— Если она вообще состоится, — заметил советник Акрин. Отцу Дарны категорически не нравилось то, что здесь происходит. Вот только словно дожидаясь этой реплики раздался стук в дверь. В кабинет вошёл помощник советника Дилайлы. Единственный не член совета, имеющий право безнаказанно появляться в этом кабинете.

— Госпожа, из дворца Императора пришло письмо с пометкой «срочно».

Советник Дилайла вскрыла конверт и прочла несколько строчек. На спокойном лице миловидной девушки ничего не отразилось, но то, с какой яростью было сжато письмо и превращено в пепел, говорило о многом.

— Совет закрывается. Род Ларки наказать. Они воспитали несдержанного абсолюта. Дарну наказать. Она проявила недальновидность и не нашла подход к своей группе. Она не лидер и её потенциал одного из будущих лидеров клана под большим вопросом.