— Да кто он вообще такой? Что он себе позволяет? — тихо пробурчал говорливый сектант с крысиным лицом. Талад Чам покраснел — со стороны наша встреча выглядела так, словно я позвал его для отчёта, выслушал, после чего отпустил, чтобы продолжить наслаждаться едой. Проглотит такое оскорбление рыхлый даос, или вспомнит, что у него есть гордость? На всякий случай Вилея положила руку на шкатулку с двумя семенами червоточин. Если начнётся заварушка, они нам пригодятся. Вот только заварушки не случилось — Талад Там выдохнул и, развернувшись, быстрым шагом удалился. Его свита отправилась следом.

— Неужели невкусно? — Вилея с удивлением посмотрела на Рансид. Перед этим моя жена только что тарелку не облизала, не упуская ни единого кусочка.

Рансид, всё ещё сидящая с гордо выпрямленной спиной, медленно поднесла ко рту первую ложку. Внешне девушка не изменилась, вот только контролировать свои расширившиеся зрачки она не могла. Я постарался на славу, создав кулинарный шедевр. Что, на самом деле, довольно легко, когда у тебя есть рецепт и набор весьма редких и дорогих ингредиентов, многие из которых в обычном доступе не купить.

— Уважаемый Бенлад Бао, посоветуйте, что приготовить на утро? — я дождался, пока рагу попробует и отец Кармина, после чего продолжил разговор. — Есть три варианта…

Вот так и повелось. Утром я делал завтрак, исчезавший за считанные минуты. Затем мы медленно и уверенно двигались в сторону полигона, делая редкие остановки, после чего разбивали лагерь и, пока все принимали ванну, я готовил ужин. На третий день даже Бенлад Бао согласился воспользоваться нашим расположением, после чего уже не мог отказать себе в небольшой слабости. Быть чистым в таком походе — это привилегия, доступная единицам. После того, как из ванной выходил уже я, мы собирались в общей комнате нашей палатки, где, расположившись на подушках, пили чай, любезно разливаемый Вилеей и вели бессмысленные разговоры, обсуждая всё, начиная от погоды, заканчивая особенностью строения моллюсков. При этом у меня сложилось стойкое ощущение, что Бенлад Бао экзаменует меня и мою начитанность, перескакивая с одной темы на другую, зачастую совершенно без каких-либо объяснений. Наивный даос! Да, я знал много, но далеко не всё. Однако у меня имелся отличный помощник, прочитавший, кажется, все книги этого мира. Альтае достаточно было задать тему, чтобы она начала болтать без умолку. Всё, что мне оставалось — транслировать её слова и периодически останавливать девушку следующим вопросом. Плохо одно — всю эту весьма ценную, но совершенно бесполезную информацию я запоминал. Просто так транслировать, чтобы она миновала мою память, не получалось.

Очередной разговор произошёл спустя полторы недели с момента начала нашего путешествия. Бенлад Бао устраивал очередной устный экзамен, как неожиданно спросил:

— Кармин так и планирует оставаться во втором поясе?

Сбоку раздался странный сдвоенный звук — Вилея и Рансид одновременно хрюкнули. Во всяком случае, ни с чем другим этот звук у меня не мог ассоциироваться.

— Нет, его цель, как и любого достойного даоса — добраться до центрального региона. Во втором поясе он пробудет столько, сколько потребуется для создания независимой гильдии искателей, способной самостоятельно решать вопросы пояса. Это требует времени, так что пару лет, как мне кажется, они там проведут.