Пропустив мимо ушей последнюю фразу недалекой дамочки и сжав руку побледневшей Инги, Алекс коротко ответил:

— Да, купил.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Мэй. Она почувствовала холодность своего собеседника.

— Не пора ли нам тоже откланяться? — тихо предложил Алекс, когда Мэй отошла от них. — Честно признаюсь, у меня нет никакого желания видеться с дорогим братцем.

— Да, нам лучше уехать. Мне тоже здесь больше не нравится, — согласилась Инга.

Казалось, что все завершится спокойно. Но в этот момент из толпы гостей появился Людвиг. Инга еще больше побледнела, потом ее бросило в жар. А тот, заметно подвыпивший, направился к ней и довольно развязно бросил:

— Привет, подруга, извини, что не звонил и не писал. Занят был. Надеюсь, ты на меня не в обиде. Нам ведь было хорошо, правда? — Он не сразу заметил, что рядом с Ингой стоит не кто иной, как Алекс. — Прошу прощения, сэр. Я подошел поздороваться со старой приятельницей. — Когда он поднял глаза и узнал сводного брата, хмель сразу испарился и его физиономия стала похожа на морду какого-то хищника.

С каменным выражением лица Алекс, не реагируя на слова Людвига, повел Ингу к выходу, забыв даже попрощаться со своим партнером, хозяином приема.

— Что связывает тебя с этим типом?

— Это самая большая ошибка моей жизни. Он в свое время подло обманул меня.

— Так это и есть тот мерзавец, о котором ты вскользь упоминала?

— Да. Но, ради Бога, я не хочу вспоминать, какой была дурой.

— Нет, ты такая, какая есть, а он гнида. — Алекс даже сплюнул от возмущения.

Людвиг ошеломленно смотрел им вслед, не поняв еще в полной мере ситуацию.

В машине Инга сказала:

— Не могу понять, откуда это ничтожество взялось здесь.

Оказалось, что Алекс знает больше, чем она.

— Это ничтожество, между прочим, имело виды на твое хозяйство.

— Не может быть… — Инга произнесла эти слова полушепотом, так поразило ее сообщение Алекса. — Почему, зачем ему это нужно?

— У него были наполеоновские планы выкупить задешево ту усадьбу, которую приобрел я. Кстати, старая леди, ранее владевшая ею, — двоюродная сестра моей мачехи и, соответственно, матери Людвига. Не исключаю, что это он нанял бандитов, чтобы разорить твою усадьбу, после чего недорого купить ее. Первоначально он хотел наложить лапу на оба хозяйства, объединить их в одно огромное по местным масштабам и выгодно продать его. Этим планам не суждено было сбыться. А теперь давай переключимся на другую тему.

— Давай. На какую?

— На самую простую: как близки вы были?

— Нет, об этом мы говорить не станем. Это прошлое, теперь уже далекое. Все…

Тяжело задумавшись, Алекс наконец сказал:

— Да, ты права. Больше мы к этому возвращаться не будем. Не хватало еще, чтобы наши отношения испортились из-за того, что на твоем пути встретился этот мерзавец.

10

Как ни странно, вечером, когда они уже были в постели, разговор о Людвиге все же возобновился.

— Ты спала с ним? — неожиданно раздался резкий вопрос Алекса. Перед этим он долго молчал, а Инга не нарушала молчания.

— Не будем ворошить прошлое.

— И все-таки?

— Мне было только восемнадцать. Я думала, что он моя судьба. Мы были вместе всего два раза.

— Давай забудем, что я спрашивал тебя об этом, ладно?

— Постараюсь.

— Прости меня за приступ ревности, — смиренно произнес он, но…

— Не надо «но»…

Алекс страстно обнял Ингу и стал целовать ее.