Что может быть для сталкера лучше всего на свете? Домик у речки? Не, вряд ли. Личная недвижимость расслабляет – хотя как же иногда хочется расслабиться… Но пока ты сталкер, а не обыватель, лучшее для тебя – это ощущение, что ты грамотно и полностью экипирован. Ибо если у тебя есть все необходимое, это значит, что твои шансы на выживание крайне высоки. А что может быть в опасной зоне важнее выживания? Правильно, ничего.

В нынешних реалиях я был теперь упакован довольно круто, и, думаю, мое снаряжение и оружие стоило, по местным меркам, целое состояние. На Руси в те времена только богатый и влиятельный боярин мог позволить себе качественную броню и оружие – ну, может, еще богатыри да дружинники, работающие на сильных мира сего. А уж заговоренные – по-нашему, по-сталкерски говоря, прокачанные – предметы были вообще чем-то из области сказаний. У меня ж и шлем, и кольчуга, и меч – крутые неимоверно. Штаны, правда, обычные, зато кожаные, крашенные в яркую синеву, то есть, по местным меркам, невообразимо модные. Сапоги, слегка пострадавшие в битвах, я поменял, благо на поле боя выбор был неслабый. Еще наручи из толстой кожи снял с мертвеца – ему уже без надобности, а мне пригодятся. Таким щитком на предплечье в случае чего скользящий удар мечом отбить можно, да и по вражьей роже наотмашь заехать – мало не покажется. И еще щит я себе подобрал – не особо тяжелый, круглый, похожий на печенежский, только побольше немного. Я в них не разбираюсь, но решил попробовать, как оно будет, со щитом-то. Показалось на первый взгляд, что вроде нормально: руку не тянет, и от случайной стрелы все легче будет защититься, если прилетит таковая.

Но прилетела не стрела…

Недалеко я от поля битвы отошел, с полкилометра от силы. Углубился было в лес – и практически сразу набрел на огромную поляну, со всех сторон окруженную деревьями. Причем поляна та была не совсем естественного происхождения.

Огромные столетние дубы, окружавшие гигантскую проплешину в лесном массиве, были обожжены, словно чудом устояли после огненного удара, поразившего чащу. А по поляне стелился туман кровавого оттенка – такого же, как я видел в Чернобыльском затоне…

«Он хочет понять, достоин ли ты его… – всплыли в голове слова, которые я услышал, прежде чем оказаться в этом мире, живущем по законам меча. – Ты поймешь… Он хочет испытать тебя…»

Я тогда так и не понял, кто хочет меня испытать, и внезапно оказался здесь, в Черной Боли, за тысячу лет до своего настоящего. И что, сейчас мне снова нужно идти в этот проклятый туман, чтобы кто-то зачем-то для чего-то меня испытал?

Впрочем, довольно быстро вопросы отпали, так как скудное солнце внезапно заслонили крылья.

Я поднял голову – и в сердцах сплюнул. Так как над поляной зависла серьезная проблема.

Моя проблема.

Это был аспид. Тварь из вселенной Кремля, похожая на толстую змею с тремя головами. Только аспиды, которых мне доводилось видеть, были все же, наверное, дальними родственниками обычных анаконд, отрастившими еще несколько голов. Эту же тварь неизвестный мне безумный ученый умудрился снабдить когтистыми лапами, как у орла, и крыльями, как у птеродактиля.

В прошлом, во время путешествий по Центральному миру Розы Миров, мне доводилось встречать драконов, даже разумных. Но что-то мне подсказывало, что эта летающая паскудина с разумом не особо дружит, и единственная ее функция – уничтожать все живое, что встретится у нее на пути.