Глаза Хозяйки на мгновение вспыхнули зеленоватым светом, что смотрелось не столько пугающе, сколько привлекательно, а после она жадно схватила ключ. Даже не так — буквально вырвала его из рук Стрелецкого.

— Мне одной кажется, что вот-вот прозвучит заветное «моя прелесть»? — еле слышно прошептала Метельская.

— Нет, — отозвался я.

Тем временем наша нанимательница со счастливой улыбкой вертела обретенную ею ценность так и сяк, явно испытывая недюжинную радость. Впрочем, через минуту она прекратила с ней играться и перевела взгляд на меня.

— А что же ты не сам мне его отдал, воин?

— Так карта легла, — ответил ей я. — Кто ближе к ключу был, тот его и подобрал. Там, знаете ли, не до разбирательств было, кому брать да кому нести. Два десятка душ ради того, чтобы вас порадовать, на тот свет перед тем отправили как-никак.

— Ой ли? — с ехидцей осведомилась у меня женщина, сидящая на троне. — А мне вот кажется, что другая причина есть. Впрочем, я тебя не виню, Максим, твой поступок разумен. Смелость для воина дело первое, спора нет, но и осторожность с разумом забывать не след, особенно если имеешь дело с такой занозой, как Меланья.

Значит, не зря я опасался, все же есть на этой бронзовой хреновине какое-то проклятие. И видно, сильное, если Мискув его не распознал.

Или он просто мне про это говорить не стал?

— Стесняюсь спросить, но это вы о чем? — с подозрением поинтересовался у Хозяйки Аркаша, а после повернулся ко мне. — Макс?

А ведь догадался наш недотепа, похоже, что к чему. Да, с легким запозданием и после подсказки, но допер. Хотя что тут странного? Помощник Шлюндта немного косорук и слегка трусоват, но не дурак же он?

— Да уже ни о чем, — ответила ему повелительница гор. — Не печалься, отрок, если что плохое и могло с тобой случиться, то теперь тебя сия чаша минует. Такова награда, без которой я тебя оставить не вправе. Ведь именно ты подал мне сей ключ, верно? Приблизься.

Аркаша, повинуясь манящему движению ее руки, сделал пару шагов вперед и склонился.

— Давно юнцов не целовала, — отметила Хозяйка, когда лицо Аркаши оказалось напротив нее, — даже забыла, каково оно. Все хлопоты, хлопоты.

И прикоснулась губами ко лбу молодого человека, после чего того словно током прошибло. Он дернулся, сделал пару шагов назад и плюхнулся задом на каменный пол. А еще я заметил, как вокруг него на миг вспыхнуло и погасло некое синеватое сияние. Надо полагать, то самое проклятие сгорело без следа.

— Ишь ты, — задумчиво произнесла Каменная Дева, с интересом окинув его взглядом. — А ты, оказывается, не так и прост, паренек. Хотя не мое это дело, и печали твои тоже не мои. Награду ты получил, ступай к своим друзьям.

— Ничего себе! — ошарашенно произнес Аркаша, хлопая глазами. — Что это было?

— Непрост, но глуп, — констатировала наша работодательница. — Дар ты от меня получил, причем немалый. Жизнь я тебе подарила.

Интересно, а если бы я хапнул то проклятие, она бы мне аналогичный подарок сделала или нет? Не знаю отчего, но уверен, что здесь и сейчас — нет. А вот позднее, когда меня скрутило бы не по-детски, я начал бы кровью харкать или кожа, как со змеи, полезла бы с тела, тогда — да. Пришла бы и спасла, только уже не бескорыстно, не в дар, а за неслабый такой отдарок, возведенный в качество долга. Причем не только моего, а общего.

Что до Аркаши — не думаю, что она нашего недотепу прямо пожалела, плевать ей на него с высокой колокольни. Нет, это еще одна наглядная демонстрация силы, мол, вон как я могу, глядите.