- Скоро будет битва с племенем Теней! - выпалила Маргаритка. - Но я не могу позволить Пестролапу сражаться, не могу и все!

- Кто тебя спросит? - вздохнула Сокольница. - Он теперь оруженосец, для этого его и обучали!

Маргаритка возмущенно вскинула голову:

- Обучали? И луны не прошло, как он начал свое обучение! Между прочим, твои детки тоже со дня на день станут оруженосцами. Посмотрим, как ты запоешь, когда их пошлют в бой против кровожадных Сумрачных котов!

Сокольница задумчиво потрогала лапой побег ежевики.

- У нас есть долг перед племенем, Маргарит-^ ка. Королевы дают племени новых воинов, так было всегда и так будет впредь.

- Долг, значит? - взвилась Маргаритка. - А видеть, как эти «новые» воины погибают в младенчестве, - это тоже наш долг?

Она развернулась и бросилась прочь от детской.

- Ты куда? - крикнула ей вслед Сокольница.

- Хочу положить этому конец раз и навсегда!

Ярко-рыжее солнце протянуло лапы к краю пустоши, окрасив небо нежно-розовым светом. Капли росы звездами сверкали в тени скал и кустов. Предводитель Орехозвезд, стоя на самой высокой скале, смотрел на свое племя. Воины Ветра выстроились перед ним, глядя на границу племени Теней, обозначенную рощицей чахлых деревьев.

- Воины племени Ветра! - воззвал Орехозвезд. Недовольный шепоток прокатился по задним рядам собравшихся, и предводитель вытянул усы. - Воины и оруженосцы! Племя Теней уже не раз воровало нашу дичь. Мы докажем им, что племя Ветра готово защищать свои границы зубами и когтями и никогда не уступит врагу ни куска своей дичи!

Коты одобрительно завизжали, тени взметнувшихся хвостов замелькали по траве.

И тут громкий вой эхом донесся с другой стороны границы. Трава снова всколыхнулась, и из-за деревьев показались Сумрачные воины. В центре их стоял плечистый белоснежный кот с суровыми зелеными глазами.

- Ты уверен, Орехозвезд? - оскалившись, прорычал он. - Хорошо ли ты взвесил свои силы перед битвой? Что-то твои воины так малы, что их из-за травы не видно.

С этими словами он выразительно посмотрел на самых младших оруженосцев, едва различимых за плечами старших товарищей.

- Полагаю, в этом наши племена не многим отличаются друг от друга, Вьюжная Звезда, - холодно заметил Орехозвезд. Он тоже перевел взгляд на дальние ряды Сумрачных воинов, где стояли котята с младенческой шерсткой на ушах.

Вьюжная Звезда презрительно выпятил губу.

- Что ж, давай проверим слова делом, - прорычал он и завизжал: - Племя Теней! Вперед!

- ОСТАНОВИТЕСЬ! - Маргаритка вскочила на скалу, за которой пряталась все это время. Сокольница поспешила за ней. - Мы не позволим вам вступить в бой!

Вьюжная Звезда, открыв пасть, уставился на королев.

- Твои коты струсили драться, Орехозвезд? - спросил он.

- Это не страх! - раздался громкий голос из рядов племени Теней. Стройная кошка смело вышла вперед, ее янтарные глаза горели золотом на солнце.

- Дуболистая? Великое Звездное племя, что ты делаешь? - опешил Вьюжная Звезда.

Маргаритка спрыгнула со скалы и вышла на открытое пространство между двумя распушившими шерсть племенами. Прохладная трава пружинила под ее лапами. Нет, она не позволит этой мягкой траве окраситься кровью ее малыша!

- Мы прекращаем эту битву! - твердо провозгласила она, мысленно похвалив себя за то, что в ее голосе не прозвучало дрожи, сотрясавшей все ее тело. - Посмотрите на своих оруженосцев! У многих из них еще материнское молоко на губах не обсохло. Они слишком малы, чтобы умирать, слишком юны, чтобы сражаться, слишком неопытны, чтобы спрашивать с них, как со взрослых воинов!

Королева из племени Теней решительно вышла вперед и остановилась рядом с Маргариткой.

- Два рассвета тому назад Маргаритка и ее соплеменница Сокольница пришли ко мне.