- А до этого нужно запретить котятам покидать лагерь, и пусть королевы отвечают за их безопасность!

Орехозвезд одобрительно кивнул.

- Что ж, мне кажется, это вполне разумное предложение. Спасибо, Маргаритка! И тебе спасибо, Дуболистая! - он почтительно склонил голову перед Сумрачной королевой. - Что скажешь, Вьюжная Звезда? Ты согласен?

Предводитель племени Теней медленно опустил голову, соглашаясь.

- Да. Мы объявим об этом на следующем Совете.

Маргаритка посмотрела на Пестролапа, который чуть не плакал от разочарования.

- У тебя будут другие битвы, мой маленький воитель. Но не сейчас. Только тогда, когда ты будешь к ним готов.

Крошка-воитель

Только предводитель, ступивший на Темный путь, способен нарушить священное правило, оберегающее котят. Именно таким предводителем был Звездолом, на беду возглавивший племя Теней.

Воительница племени Ветра прыгнула вперед, растопырив когти, и маленький черно-белый котенок, не успев пискнуть, упал на землю. Струйка крови потекла из пушистого уха, втоптанного в пыль.

Кремнезуб одним ударом отшвырнул прочь воительницу, пытавшуюся впиться зубами в хвост малыша, и бросился к распростертому тельцу.

- Прочь от него, блохастая падаль! - прорычал он, скаля острые клыки. Потом наклонил голову и ухватил Барсучишку за шкирку. Нежная младенческая шерстка малыша защекотала ему нос. Отчаянно моргая, чтобы не расчихаться, Кремнезуб поднял обмякшее тельце и понес его на край пустоши.

За его спиной неслись боевые крики, гулким эхом отражавшиеся от стен оврага, где еще недавно находился лагерь племени Ветра. Теперь все палатки были растоптаны и разрушены, земля стала липкой от крови. Звездолом оказался прав: после этой битвы племени Ветра придется навсегда покинуть пустоши, а Сумрачные коты расширят свою территорию, чтобы прокормить быстро растущее племя.

Только Барсучишка этого уже не увидит. Дыхание малыша быстро слабело, даже запах его изменился, в нем появился едкий привкус падали. Для него все было конечно. Ни один целитель ему не поможет.

Кремнезуб сердито потряс головой. Он обучил своего оруженосца всем боевым приемам, какие положено знать воину. Перед битвой Кремнезуб специально проверил, насколько хорошо малыш умеет уворачиваться, делать кувырки, избегая удара, и работать когтями. Беда в том, что Барсучишке было всего три луны от роду: он был слишком мал, чтобы справиться с взрослым воином Ветра, и слишком легок, чтобы нанести ему сильный удар. Его короткие лапки не дотягивались даже до живота взрослого кота, не говоря уже о его глазах или ушах.

Что может сделать наставник, если ему дают в ученики маленького котенка? Воинский закон требовал, чтобы в оруженосцы отдавали котят не младше шести лун, но это правило ничего не значило ни для Кремнезуба, ни для Звездолома. Какие правила, когда племя в опасности? Но теперь получается, что Кремнезуб подвел своего предводителя, и ему нечего сказать в свое оправдание. Ему ли не знать, что Звездолом ославит его на все племя!

Кремнезуб с досадой повернулся, приготовившись бросить оруженосца и показать этой лисомордой воительнице Ветра, где раки зимуют.

Веки Барсучишки затрепетали.

- Кремнезуб? Это ты?

У воителя защемило сердце.

- Да, это я.

- Я… я хорошо сражался? - тоненько пискнул малыш.

Он беспорядочно засучил лапами по земле, капелька крови выкатилась из уголка его пасти.

- Я очень старался… вспомнить все, чему ты меня… учил.

Кремнезуб молча смотрел на истерзанное маленькое тельце.

Беспощадная ясность ослепила его. У Барсучишки не было ни единого шанса выйти живым из боя - он погиб в тот самый миг, когда первый боевой клич разорвал воздух.

- Надеюсь… Звездолом мной… гордится, - шептал малыш.