- Два рассвета тому назад Маргаритка и ее соплеменница Сокольница пришли ко мне. Они рассказали мне, что не хотят отпускать своих котят на битву, поскольку те еще слишком малы и неопытны. Королевы спросили, что я думаю об этом.

Вьюжная Звезда возмущенно фыркнул, и королева повернулась к нему:

- Я не предавала свое племя, Вьюжная Звезда! С Маргариткой я познакомилась на Совете, кода мы обе носили своих котят под сердцем. Она не забыла меня, поэтому и пришла ко мне со своим вопросом. Теперь она знает, что я не могу позволить своим детям умереть в младенчестве!

Орехозвезд повернулся к Маргаритке.

- Что все это значит, Маргаритка? - неуверенно переспросил он. Казалось, он совершенно сбит с толку. - Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы мы больше не сражались? Неужели ты веришь, что это возможно?

Маргаритка решительно покачала головой.

- Нет, предводитель. Я знаю, что сражения - это неизменная часть жизни племен. Для этого наши воины тренируются, для этого они совершенствуют свои навыки. Но они должны принимать участие в сражении только тогда, когда достигнут зрелости, чтобы иметь возможность выстоять и победить, а не просто бесславно пасть за свое племя. Какой смысл отправлять на бой необученных котят, которые погибнут в первом же сражении?

Краем глаза она видела своего Пестролапа, стоявшего позади Гадючки. Малыш весь распушился от смущения и прятал глаза от матери. Маргаритка невольно замурлыкала от переполнявшей ее нежности. Ничего, когда-нибудь он поймет и простит. Ведь он останется жив, а значит, у него будет время понять, почему она так поступила.

Дуболистая подошла и остановилась рядом с Маргариткой и Сокольницей.

- Мы заодно, Вьюжная Звезда, - твердо сказала она и кивнула на ряды своих соплеменниц. Еще несколько кошек присоединились к королевам.

Маргаритка склонила голову, приветствуя сторонниц. Среди них были и совсем старые кошки, которые уже не могли иметь малышей, но все они были матерями и знали: дети не должны сражаться. Снова всколыхнулась трава - это матери племени Ветра вышли вперед, объединившись со своими недавними противницами.

Затаив дыхание, Маргаритка переводила глаза с Орехозвезда на Вьюжную Звезду. Слово предводителя - закон для племени, и оба кота все еще могли отдать приказ к бою. И тогда ей придется увидеть, как ее пушистый малыш падает под лапами огромного Сумрачного воина, чтобы больше никогда не подняться.

- Что скажешь, Орехозвезд? Наши королевы высказали свое мнение, - прогремел Вьюжная Звезда и вышел вперед, не сводя глаз с предводителя враждебного племени. - Прислушаемся к ним или начнем сражение?

Рыжий кот помедлил, глядя на королев, потом перевел взгляд на своих самых юных воинов. Выпрямившись, он обратился к Вьюжной Звезде:

- Какой смысл губить будущее наших племен? Разве не мудрее будет вырастить юнцов, воспитав их настоящими воинами? Сдается мне, тогда и выиграть битву будет намного достойнее!

Маргаритка с трудом подавила мурчание. Мудрый Орехозвезд нашел достойный выход из положения и, даже сокращая свое войско, сумел поставить на место племя Теней!

Вьюжная Звезда одобрительно кивнул.

- Что ж, если ты выведешь из строя свой молодняк, я последую твоему примеру. Никто не упрекнет племя Теней в том, что оно сражается нечестно!

- Я никогда так не думал, - прошипел Орехозвезд. Он повернулся к Маргаритке: - Я хочу спросить твоего совета, мудрая королева. Как нам сделать так, чтобы отныне все племена держали свой молодняк подальше от больших сражений?

Королева судорожно сглотнула. Ей ли давать советы предводителю? Но вопрос был задан, и долго раздумывать не приходилось.

- Я думаю, мы должны добавить новое правило в Воинский закон! - выпалила она. - О том, что котенок может стать оруженосцем не раньше, чем ему исполнится, - она обвела глазами строй воинов, высматривая тех, кто был готов к битве, - шесть лун!

Дуболистая одобрительно погладила ее хвостом по спине.