– Делай что хочешь, – ледяным голосом произнес Директор. – Но учти – с этой минуты у меня нет больше сына. Только удачливый стаббер и начальник карательного отряда, с которого я строго спрошу в случае неудачи.

– У тебя никогда и не было сына, Директор, – хмыкнул Ион, поднимаясь со своего места. – У короля на доске нет родственников – только фигуры и пешки.

Директор ничего не ответил. Лишь повернулся к камину, в котором весело потрескивал огонь, давая понять, что разговор окончен. Но я успел заметить в его глазах нешуточную боль. И это тоже понятно. У меня никогда не было детей, но, думаю, это страшно – вот так терять единственного сына. Хотя больно ли на самом деле шахматному королю, когда он теряет фигуру? Или он просто иногда придумывает эту боль для того, чтобы самому себе казаться живым?

* * *

Мы разделились. Я вел к крепости два танка и четыре боевые машины – весь передвижной бронированный арсенал Зоны трех заводов. Ион со смешанным отрядом стражи и моих обстрелянных мутантов двинул правее, к развалинам восьмого микрорайона Куркино, дома и коттеджи которого почти полностью были разобраны на кирпичи и бетонные панели для строительства крепости.

Я очень надеялся, что осмы за полдня не успели подготовить организованную оборону. Вряд ли среди них нашелся хоть один нормальный специалист по военному делу. Хотя кто их знает. Безобидные с виду мутанты оказались гораздо опаснее, чем могло показаться на первый взгляд.

В чем я и убедился – уже во второй раз за сегодня.

Когда танк Т-55, наша главная ударная сила, вынырнул из-за кромки леса, по нему с двух башен крепости синхронно долбанули автоматические пушки С-60. Лобовая броня танка с честью выдержала испытание… в отличие от левой гусеницы.

– Твою мать! – выругался я, увидев, что машина встала. Ожидал подобного, но не так сразу.

Правда, порадовала реакция пограничников заставы, занявших места экипажа. Наверно, от нечего делать парни неплохо изучили боевую машину в теории и сейчас сумели быстро применить знания на практике. Стомиллиметровое орудие танка плюнуло огнем – и левую С-60 просто смело с башни крепости взрывом осколочно-фугасного снаряда.

Пушка правой крепостной башни трижды успела выстрелить, пока танкисты доворачивали башню. И небезрезультатно. Башню танка заклинило на полпути.

Обидно, но примерно этого я и ожидал. Нет ошибки страшнее, чем недооценивать противника, но я уже знал, чего можно ждать от осмов. И потому проинструктировал танкистов заранее.

Из-за покалеченного танка шустро вывернулась тридцатьчетверка. И с ходу долбанула по башне из своего восьмидесятипятимиллиметрового орудия.

Мимо!

Конечно, можно было порефлексировать по этому поводу, побить кулаком по броне, но я понимал – промах скорее правило, чем исключение. Это поколение вообще не стреляло из орудий, и, честно говоря, удивительно, что первый же выстрел из Т-55 оказался результативным.

Тридцатьчетверка пролетела по открытому пространству, лихо развернулась. Угу. Молодец Шерстяной, быстро освоился с вождением легендарной машины! Еще бы стрелок в башне не подвел во второй раз…

Теперь вопрос был в том, кто быстрее перезарядится – мы или осмы, которые неплохо навострились палить из С-60. Четыре бронебойных подряд… Если хотя бы половина будет в цель, то мы сто процентов лишимся последнего танка… и последней надежды с ходу взять крепость.

Сейчас, пока осмы не разобрались с доставшимся им наследством, надо действовать быстро и решительно.