— Послушай… — начал он.

Но я снова подождал момент, когда он заговорит, чтобы перебить его. Такое очень уязвляет собеседника, и Валентин как раз выдавал на это довольно яркую реакцию, чтобы я продолжал себя вести в той же манере.

— О, я уверен, что ты многого не знаешь. Например, того факта, что оскорбление члена семьи министра финансов может иметь… неприятные последствия. Но поверь, это еще не так страшно. Что намного страшнее…

Валентин побледнел, когда я уверенно шагнул в его сторону, намеренно сделав паузу и буквально нависнув над ним. Перебить парень не посмел. Было очевидно, что он не ожидал встретить отпор, похоже слишком привык, что мой младший брат ему не сопротивляется. Анастасии же вмешиваться в это все не стоило, она бы еще сильнее уронила репутацию брата, если бы стала его защищать.

— В том месте, откуда я родом, за подобные выходки можно было бы и по зубам получить. Но, я, пожалуй, могу остановиться на том, что дам тебе выбор. Либо ты извинишься, либо выползешь отсюда со сломанными ногами, — я изобразил милую улыбку.

Тут, видимо, парня перемкнуло и он вспомнил, что тоже не последний человек.

— Ты! На твоем месте я бы так не зарывался. Ты хоть знаешь, кто мой отец, а? Моя фамилия Строгов. Мой отец — министр внутренних дел! Да хоть одна царапина на мне появится, и ты будешь гнить в подземной тюрьме!

— Да-а? — протянул я. — Погоди-погоди, а в какой тюрьме? Это не той, что в здании Судебного Бюро?

— Именно! — победным тоном воскликнул парень, указав на меня пальцем. — Самое страшное место. Ты там и дня не протянешь. И даже несмотря на то, что ты сын министра финансов!

— Обязательно передам коллегам, чтобы относились ко мне помягче. Все же не каждый день сотруднику Бюро угрожают.

— Ха? Сотрудник Бюро? Не смеши! И чем докажешь? — распалялся все сильнее Валентин.

— Да вот хотя бы этим, — улыбнулся я, доставая из кармана бирку.

Вот тут Валентин совсем осел, даже шаг назад сделал. Кажется, его козыри кончились.

— Но мы же не будем решать вопросы как первобытные дикари, не так ли? — продолжил я, направляя ману в сердце. Воздух вокруг меня начал дрожать. — Так что твое извинение будет очень кстати.

— Н-нет, конечно нет, — пробормотал парень, отступая еще на шаг. — Послушай, раз уж ты сын министра финансов, то наверняка будешь на поэтическом балу через три дня. Может быть, мы могли бы разрешить наше… недопонимание там? Скажем, поэтической дуэлью? Выиграешь, и я принесу официальные извинения.

Я не смог сдержать усмешки. Поэтическая дуэль? Решил перетащить меня на то поле битвы, где тебе комфортно? А что, это может даже быть интересным, почему бы и нет?

— Что ж, звучит забавно, — сказал я. — Согласен. Только просто извинения будет недостаточно, раз уж на то пошло. Ведь ничего не мешает мне получить его сейчас, верно? Давай так. Если выиграю я, то ты месяц будешь ходить за моим младшим братцем и выполнять любые его указания. Как самый верный слуга. Но, чтобы было честно, в случае твоей победы…

— В случае моей победы, Анастасия пойдет со мной на свидание! — в спешке выпалил слегка покрасневший парень, отчего у девушки расширились глаза.

Похоже, он совсем не ожидал, что я вообще соглашусь на такие условия и постарался использовать подвернувшуюся возможность по максимуму.

— Договорились, — спокойно кивнул я. — А теперь, будь добр, не мешай ужинать.

Валентин нервно кивнул и поспешно ретировался, бормоча что-то о неотложных делах.

Когда он ушел, Анастасия посмотрела на меня так, словно я только что продал ее в рабство.

— Что? Неужели ты думаешь, что я проиграю? — наигранно возмутился я.