Виктория тронула Валерия за рукав:

— Попросите, чтобы дорога остановилась! Я хочу увидеть их плантации…

Валерий подал знак. Старик остановил дорогу, и все вместе вышли на почву — настоящую земную почву. Вдоль узенького канала, по которому быстро мчалась вода, расстилались по земле ползучие растения. Они были усеяны бутонами, синими цветами и оранжевыми плодами, похожими на дыни. Старик сорвал один из плодов и подал Виктории. Девушка разломила его, и сладковато-удушливый запах ударил в ноздри путешественникам. Валерий взял половинку и вопросительно взглянул на Старика.

— Это очень интересные плоды, — передал тот, — наши земледельцы выращивали их на протяжении многих тысяч лет. С каждым поколением в плодах появлялись новые признаки, необходимые исследователям. Теперь эта работа почти закончена, и растения выращиваются на плантациях всей планеты…

— Что же это за плоды и каково их значение? — не выдержала Виктория.

Старик улыбнулся, поняв вопрос девушки. Он опустил на глаза экран, то же самое сделал Валерий, и путешественники узнали следующее:

— Я не могу объяснить вам всего процесса, подбора необходимых признаков, но скажу лишь одно: эти плоды стимулируют все физиологические процессы в организме, активизируют мозг и на сотни лет продлевают жизнь индивидов, которые систематически их употребляют.

— Ну, раз так… — начала Виктория и, не закончив, впилась зубами в мягкий сочный плод. Валерий, подняв экран, сделал то же самое. Приятный холодок мякоти плода освежил небо, и волна опьянение ударила в головы путешественникам. Потом, через секунду, это чувство прошло, и Виктория с Валерием почувствовали, как их мозг работает четче, все тело становится легче и в сознании возникает сказочное чувство блаженства.

— Действительно, какие чудесные плоды, — оправившись от удивления, проговорил Валерий. — Надо будет на Земле культивировать такие же! Это намного сократит наши работы по продлению жизни…

Он обратился с этим же вопросом к Старому. Тот утвердительно закивал головой и добавил:

— Мы с радостью отдадим вам все свои достижения в любых областях науки. Это наш долг! К этому обязывает солидарность, которая должна связывать разумных существ разных миров…

После этого Старик предложил путешественникам ехать дальше. Виктория шутливо зачерпнула в ладошки воду:

— Интересно, такая же, как у нас… — и выпила. Вода была на вкус, как дождевая, — очевидно, дистиллированная.

Валерий посмотрел на бесконечную перспективу сказочных плантаций.

— Неужели под всей планетой тянутся такие пещеры? Какая же работа нужна, чтобы создать все это, сколько времени?..

— Все это создавалось миллионы лет — не удивляйтесь! — ответил Старик…

И снова автоматическая дорога повезла путешественников между двумя рядами раскидистых деревьев. Она остановилась на огромной площади. Во все стороны от нее разбегались пещеры с такими же дорогами, плантациями и рядами деревьев.

Посередине площади, до самого купола, поднималось здание из сверкающего материала. Характерной особенностью его была необыкновенно нежная округлость линий. Окон не было, потому что источники света строители спрятали повсюду в стенах. В этом здании, как сказал Старик, размещалось управление автономной области планеты. Таких областей — несколько тысяч. Все они объединялись в единую планетную семью, которой руководил Совет Ученых. Образование здешних существ универсальное, и каждый индивид, который достигал определенного образовательного ценза, был обязан несколько лет входить в комитеты по управлению областями.