Тут он увидел своего коллегу Карима Сасси. «Самый симпатичный мужчина из всех, кого я видела в жизни» – так отозвалась когда‑то о Кариме Клаудия. Сасси имел рост под метр девяносто, был смугл, улыбчив и харизматичен. «В его глазах можно утонуть», – сказала Клаудия, прежде чем Эрика начали раздражать комплименты жены в адрес его коллеги.

Но он и сам любил Карима. Они работали вместе уже много месяцев и прекрасно ладили. Почти подружились. Эрику нравилось общество Карима, и он надеялся, что их отношения будут крепнуть.

Карим стоял, отвернувшись к окну, но Эрик разглядел его профиль. Челюсти стиснуты, глаза полуприкрыты. Карим старался сосредоточиться перед рейсом. Ему и в голову бы не пришло взойти на борт в нетрезвом состоянии и клевать носом во время полета, как это позволяют себе некоторые пилоты.

Эрик подбежал к Кариму.

– Я уж думал, что полечу сегодня без штурмана, – заметил Сасси, вместо приветствия.

– Автобус опоздал, и я не успел на экспресс. А потом еще были проблемы с электричкой.

Карим злился, но оставил его объяснения без комментариев.

– Пойдем на борт, – только и сказал он.

Эрик волновался. Так он еще никогда не опаздывал.

– Все в порядке? – спросил он Карима.

– Да, если не считать того, что у восточного побережья США сегодня ожидается сильный шторм. – Карим пригладил ладонью пышную черную шевелюру.

– Могут возникнуть проблемы с посадкой?

– Похоже. Но запасов топлива должно хватить на несколько дополнительных часов полета, об этом я уже позаботился. Продержимся в воздухе сколько нужно или приземлимся в другом городе.

– И на сколько именно дополнительных часов нас хватит?

– На пять.

Карим отвернулся и пошел в сторону самолета.

Они вылетели согласно расписанию в половине десятого.

Выше облаков небо выглядит по‑другому. Оно насыщеннее, бездоннее, ближе. Бесконечное пространство, в котором нет и не может быть никаких проблем. Только здесь Эрик понимал, зачем стал летчиком. Чтобы чувствовать себя частью этого великого ничто, которое больше его самого. В голове мутится. Одна мысль о том, что от земли его отделяет десять тысяч метров, нагоняет в кровь адреналина. К этому невозможно привыкнуть.

В кабину пилотов позвонили. На экране возникло лицо стюардессы Фатимы. После повторного сигнала Карим отпер замок нажатием кнопки. Фатима вошла и аккуратно закрыла за собой дверь.

Она была бледной как смерть. Глядя на нее, Эрик будто впервые по‑настоящему понял значение этого выражения. Ее губы были прозрачными, как будто в них не осталось ни капли крови.

– Вот что я нашла в туалете. – Она протянула Кариму свернутый листок бумаги.

Карим пробежал глазами записку.

– Что такое? – поинтересовался Эрик.

– Они угрожают взорвать самолет, – ответила Фатима.

– Что?! Кто?!

Стюардесса не отвечала.

– Где вы это взяли? – спросил Карим.

– В туалете первого класса. – Фатима вздохнула. – Когда ходила проверять туалетную бумагу.

– Видел ли эту бумажку кто‑нибудь из пассажиров?

– Не думаю, – покачала головой Фатима. – Иначе они сообщили бы нам.

– Мы только что дали сигнал пристегнуть ремни безопасности, – вмешался в разговор Эрик. – Сколько человек успело за это время посетить туалет?

– Пожалуй, немного, – согласилась Фатима.

– Скорее всего, никто, – поправил Эрик. – Дайте‑ка мне взглянуть…

На листке стояло всего несколько строк.