– Остается надеяться, что вы становитесь на паузу не по пять раз в день, – съязвил Бритый, когда коленопреклоненные отмерли и повставали, сворачивая свои коврики. – А то мы будем очень-очень долго куда-то идти! К зиме не успеем.

– Знаешь, почему отшельники долго живут? – спросил его Дракон.

– Почему?..

– Потому что мало разговаривают, – намекнул вожак.

– Перэд миссиа необходимо помолитса за души тех, кого прэдстоит убить. – Четвертый впервые открыл рот, но именно он счел своей обязанностью не промолчать в этот раз.

– Ты считаешь, у чмошников все еще есть душа?! – удивился Цыган.

– Да, эсть, – коротко ответил тот.

Гортанный акцент, снова. Мужики определенно не русские. А кто? Грузины какие-нибудь?.. Четыре джигита, надо же. Ну, хоть не четыре танкиста с собакой, подумал Дракон, припомнив старый, чуть ли не вековой давности, сериал про Вторую мировую войну, который смотрел в детстве, еще в самом начале столетия. Собакоподобных и без них вокруг рыскает больше, чем хотелось бы.

Религиозный диспут на этом и завершился. Громкий вой прилетел к ним с порывом ветра, и сразу стало не до разговоров. Группа навьюченных сталкеров без дальнейшего промедления растянулась цепью, и новый проводник повел всех в очень быстром темпе, не позволяющем разговаривать. Но Феникс обладал отличной дыхалкой и мог себе позволить тратить воздух на разговоры. Он поравнялся с Драконом, сейчас замыкающим, они немного приотстали от всей группы, Феникс наклонил голову и проговорил вожаку чуть ли не в ухо:

– Они мародеры, хотят после всего нас убить и забрать деньги и трофеи.

– Я понял, – повернулся к нему лицо Дракон и тоже постарался говорить прямо в ухо. – Это шакалы, я сразу почуял, но пока что они нужны, затем поглядим. Еще не пришло время разбираться с ними… Я чувствую, что они пригодятся, точно пригодятся.

Дыхание удалось удержать, Дракон не сбился. Хотя возраст, блин, давал о себе знать при таких темпах.

– Смотри не прогадай с моментом…

– Не каркай под руку…

Феникс прибавил скорости и вернулся вперед, на свое место в ходовой цепочке, Дракон тоже подтянулся, и группа еще не меньше четверти часа уходила от Хортов на форсаже. Пока не достигла зарослей каких-то странных растений, не похожих на известные науке Большой земли. Они плотной стеной перекрыли проход. Роща была очень большой, проводник решил, что в нее соваться не стоит, и остановил группу. Все были рады передышке, но с опаской рассматривали возникшее препятствие.

Преграда представляла собой трехметровые деревца красного цвета, густо переплетавшиеся корявыми ветвями. Этот лес был полностью голым и листьев не имел вовсе, зато ветви были усеяны острыми загнутыми шипами, но самым стремным выглядело то, что растения шевелились! Не от ветра, а сами по себе. Эти заросли были похожи на щупальца головоногих, целой толпой спрятавшихся под землей, но выбросивших хваталки наверх, чтобы ловить жертв.

– Здесь это нэ было ранше, – сказал проводник.

– Зато сегодня появилось, браток, – сказал Бритый Третьему. – Я хоть и не брожу постоянно по четвертому уровню, и то помню – мы в Зоне! Короче, не знаю, какой электроникой вы пользуетесь, чуваки, но моя показывает – эта красная «зеленка» хоть и длинная, но в ширину каких-то пару дюжин шагов. Можно пропалить в лесополосе просеку. Легко!

– Теперь у нас есть средство для этого, – подписался за кореша Цыган. – Дайте мне большой огнемет и отвалите назад.

Вручив оружие Цыгану, наемники отступили, и остальные присоединились к ним. Цыган сработал шикарно, и полоса выжженной земли обеспечила свободный проход.