Граната шлепнулась на тускло мерцающую ртутную поверхность и, словно прилипнув к ней, не утонула, а медленно поплыла по течению. Река металла загудела, как будто огромный камертон. Граната, уносимая течением, все-таки начала медленно погружаться в серебристый металл…

Взрыв!!! Но лишь вспышка света поднялась над поверхностью анормальной речки. Все остальное – осколки, ударную волну и газы – поглотила анормаль, и… противоположный берег речки вдруг скакнул сюда, вдесятеро приблизившись визуально.

И тишина-а-а-а…

Аж уши заломило от внезапного исчезновения адского скрежета.

– Что это было?.. – первым не выдержал Бритый, а по ту сторону речки из-за деревьев показались неуклюжие прямоходящие образины, глаза у которых светились не в переносном, а в прямом смысле – на каждой башке по паре красных фонариков.

– Твою ж мамашу без смазки! – Дракон грязно выругался, вскинул автомат и взял одну из красноглазых фигур на прицел.

– Нэ стреляй! – схватил его за плечо Третий. – Взрыв пэретасовал берега, теперь до нас нэ добратса. Убивать Хорта нэ советую. Польза нэт, а кровники будут. Они твари мстителные, хотя бэз надобност нэ убивают.

– А на кой они за нами увязались? – спросил Цыган.

– Как вы видели, они показали себя, только когда поняли, что мы уйдем от них, – сказал Первый. – Хорты – твари не простые, сильно не простые…

– А разве они снова перетасовать, как было, не смогут? – спросил Цыган. – Я что-то вообще не припомню этой Гремячей. Давно она появилась?

– Они смогут, но только через несколько часов, не раньше. Мы к этому времени уже далеко будем.

– Поток эсть два мэсяца, – вставил Третий.

– Гремячая тянется несколько километров, – проинформировал Первый. – Она внезапно выходит из-под земли и в землю уходит.

– А мы уходим отсюда, – напомнил Третий.

И отряд сталкеров начал прокрадываться дальше.

– Там эсть схрон, – продолжил Третий, когда отвел их на достаточно большое расстояние от Гремячей. – Пэщерка, в ней переночэват можно.

– Следующей ночью будет Захват, – неожиданно произнес Феникс.

– Откуда знаэшь? – спросил молчаливый Четвертый. Именно Четвертый, Дракон отличил его по поклаже.

– Знаю, и все, – туманно ответил Феникс.

– В любом случай нужно идти, здэсь нэдалеко осталос, – сказал Третий.

– Там, куда ты нас ведешь, болото, насколько я помню, – принюхавшись к воздуху, сказал Феникс.

– Да, болото, – подтвердил Первый. – Но там есть надежное убежище. Или вы болотных тварей боитесь?

– Я вспомнил его… Это болото пользуется очень плохой репутацией, – сказал Цыган. – Может, перекантуемся в другом месте?

– Наш схрон нэ на болото, он рядом, – сказал Третий. – Вокруг дэствительно много локалных изменений, но в эта точка всэгда бэзопасност.

– По крайней мэре всегда было так, – уточнил Первый.

– Убедил, – согласился Дракон.

Третий снова пошел впереди, а Второй, Первый и Четвертый пристроились за ним. Квад Дракона шлемоголовые наемники неизменно оставляли в хвосте цепочки.

– Сколько осталось? – спросил вдогонку Бритый.

– Совсем немного, – отозвался Первый.

«Совсем немного» выросло в полтора часа изнурительной гонки.