Пайк задумчиво кивнул.

- Да, такое возможно, — согласился он, но не слишком уверенно.

Нападать без причины на аристократа из Дуэгара мало кто решится, справедливо опасаясь возмездия. С другой стороны, лишний раз святиться не хотелось.

- Так, что еще? — я вопросительно уставился на наемника. — Раз уж начал, давай советую дальше.

Пайк усмехнулся, принимая игру.

- Во-первых тебе надо посетить обе деревни. И обязательно под своим знаменем. Для этого и нужен герб. Люди должны увидеть своего нового лорда.

Не так уж и глупо.

- Принимается. Что еще?

- Во-вторых, следует сразу разобраться с торговым трактом. Купцы — людишки ушлые, если им сразу не указать на место, заимеют нехорошую привычку не платить. А принуждать силой мы пока не можем. Людей слишком мало. У иного торгового каравана охраны больше замкового гарнизона.

Тоже умная мысль.

- И что ты предлагаешь?

- Поставить пограничные заставы. И сделать это немедленно. Прямо на границе владений. Для сбора пошлины и других податей за топтание земли.

Я вспомнил заставу на берегу реки, которую мы проезжали, направляясь сюда. Бревенчатая изба, навес, частокол, вышка для лучников — все это добро спалила Алия. Выходит, придется отстраивать заново? И в быстром темпе? А люди? Там стоял десяток во главе с сержантом. Где столько воинов взять?

Вот и первые проблемы появились. Ослаблять замок нельзя, куда уж больше. Набрать рекрутов из крестьян? А обучить, снарядить, экипировать? Все это потребует ресурсов и времени.

Идея стать феодалом уже не казалось такой уж веселой.

- Допустим мы это сделаем, но ты забываешь про наших ушедших друзей. Что если они все-таки вернуться, наплевав на традиции не воевать зимой?

Пайк открыл рот, собираясь ответить, но в этот момент часовой на стене завопил во всю мочь.

- Ваша светлость! Идут! Идут!

Мы с Пайком вздрогнули и переглянулись. Неужели…

Не сговариваясь, бросились наверх, почти взлетев наверх каменной лестнице.

- Где? — выдохнул я, ожидая увидеть сверкающую сталью колонну солдат.

Часовой указал рукой, по засыпанной снегом дороге медленно брели два человека. Пайк с чувством выругался. Не армия, всего лишь парочка одиноких путников.

Но я не разделял его облегчения, чем ближе подходили незнакомцы, тем тревожнее становилось в груди.

Две фигуры остановились в сотне метрах, спокойно стояли словно не сомневаясь, что вскоре к ним сами выйдут из замка.

Разглядев, кто пришел, я и правда отправился вниз, громко приказав открыть ворота. Против этих никакие стены не спасут…

Глава 21

Глава 21.

Солнце скрылось за серыми тучами. Хлестко ударил порыв холодного ветра, стелясь над заснеженным полем. Я шел, держа руку на рукояти меча и ощущая за спиной поддержку целого замка. И в то же время понимая, что в случае чего помощи оттуда особо стоит ждать не.

Бесполезно, даже если выбежит весь гарнизон с мечами и щитами наперевес это ничего не изменит. Для тех кто стоял на дороге тридцать вооруженных воинов представляли угрозу не большую, чем тридцать муравьев для обычного человека. Сметут — не заметят.

- Я вас ждал, — сказал я, останавливаясь в нескольких шагах. — Не прямо сейчас, но знал, что однажды мы встретимся снова.

Они оба стояли передо мной, те кого раньше знал, как Клару Шенриз и брата Фабио. Оба нисколько не изменились с нашей последней встречи на развалинах Хорса.

Клара все так же ходила в мужском костюме с тяжелым палашом на боку, а Фабио продолжал изображать тучного жреца в коричневой рясе. Довольно глупая маскировка, совершенно не подходившая к настоящим хозяевам оболочек.

У них было много имен: Отверженные, Изгнанники, Хаоситы — и можно сказать каждое из них передавало суть того, кем они являлись в действительности.