– Король Джориан Ксиларский желает выразить почтение Великому Хану Гендингов. Он знает нас.

– Король, говоришь? – смерив Джориана презрительным взглядом, переспросил караульный. – Видал я прежде королей, но такого как ты – в драных обносках да еще в компании старой развалины на колченогом осле – чтой‑то не припомню.

У караульного, здоровенного детины почти одного с Джорианом роста, были золотистые, заплетенные в косички длинные волосы и свисающие на грудь усы. Наряд его состоял из мешковатых шерстяных штанов, кольчуги, подбитого мехом плаща и шлема с зубчатым гребнем.

– И тем не менее мы король, – нимало не смутившись, повторил Джориан. – Не будешь ли так любезен доложить о нас?

– Грознейший из Грозных обучает свои войска. Не соблаговолит ли Ваше Высокомерное Величество присесть в передней и обождать его возвращения? склонившись в шутовском поклоне, отозвался караульный.

– Мы благодарим тебя, солдат. В скором времени мы найдем, что тебе ответить.

Караульный презрительно хмыкнул и отвернулся. Примерно через час к шатру подъехала на мамонтах группа Гендингов. По команде погонщиков огромные животные улеглись перед шатром, и седоки попрыгали с них на землю. Мамонты встали и затрусили прочь, а их седоки направились в караульное помещение.

Первым, блистая золоченым шлемом, вошел принц Вилимир, за ним по пятам следовали воинские начальники и телохранители. Джориан тотчас узнал это узкое, безбородое лицо и поднялся на ноги. Возникла легкая заминка, затем Вилимир произнес:

– Клянусь кишками Грайпнека! Ведь вы же Джориан, – у него получилось «Жориан», – бывший король Ксилара?

– Он самый, о Грознейший из Грозных.

Физиономию Вилимира прорезала волчья ухмылка.

– Ба, вот так штука! Мы наблюдали ваш побег из Ксилара... до чего, кстати, ловко сработано... но никак не ожидали увидеть вас здесь. Прошу!

Спустя немного времени они уже восседали на коврах в главном шатре, и Джориан держал в руках кубок, наполненный элем.

– Итак, бывший король, что привело вас в Швению? – спросил Вилимир, мелодично позвякивая золотыми подвесками.

– Да вот, выполняю одно небольшое поручение святого отца Карадура. А славно мы поменялись ролями, правда? Давно вы стали ханом?

– Три месяца назад, когда одна из дядюшкиных жен отравила старого мерзавца. Мы не смогли дознаться, какая именно, поэтому пришлось казнить всех; теперь у нас по крайней мере есть уверенность, что преступница получила по заслугам.

– Как орда? Все богатеет?

– Как раз сейчас мы готовимся к войне против Айлингов. Гнидмару пора преподать урок. Мы отправили посланника с нотой о недопустимости набегов на наши земли, а он нам вернул нашего человека без обеих рук. Расскажите‑ка лучше о себе.

– Да, к слову сказать, ваш караульный – тот парень с усами до пят, – когда я подъехал к шатру, встретил меня с отменной наглостью.

Вилимир пожал плечами.

– Трудно ожидать от простого кочевника, что он будет на равной ноге с каждым сиднем, – Джориан уставился на Вилимира: в голосе хана ему почудилась насмешка. Но Вилимир, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Путешествуя по неизведанным южным землям, вы, должно быть, вдоволь нагляделись на разные диковины.

– О, этого хватало!

Джориан начал было описывать свои дорожные приключения, как вдруг почувствовал, что его мало‑помалу охватывает непонятная вялость.