— Скоро пробьет тот час, — сообщил он, — когда я буду обречен на муки в геенне огненной.

 — Увы, бедное привидение! — воскликнул Кармин.

 — Не жалости я прошу, но внимания к...

 — Простите, почтенный предок, — перебил его Кармин, — но сначала необходимо пройти весь положенный привиденческий обмен любезностями. Занудство, конечно, вы уж извините.

 — Бесконечно виноват, — ответил прифак. — Дело в том, что это мой первый выход. Я не знаком со всеми необходимыми формальностями. Виноват. Ну и... — он совсем растерялся.

 — Может, вы просто предостережете меня от того, от чего собирались предостеречь? — спросил Кармин. — Ведь вы, кажется, именно это хотели сделать.

 — Да, собственно, да. Неужели я все испортил?

 — Да нет, нисколечко.

 — Вы очень любезны. Послушайте, вам известно, кто я?

 Кармин мысленно пересчитал склепы.

 — Так... вы, должно быть... Эрвольд Шестой?

 — Седьмой. Все в порядке, не смущайтесь. Я ничего собой не представлял и прекрасно это осознаю. Просто подвернулся под руку, когда потребовался человек. Что ж, продолжим нашу беседу. — Он заголосил с новой силой: — Не оставь мои слова без внимания, Кармин. Кто-то пытается нарушить равновесие межпространственных сил, на которых держится мир.

 — Я знаю.

 — Знаешь? — Дух Эрвольда Седьмого заметно поскучнел. — Что ж, должен признать, мои усилия принесли мало пользы.

 — Нет-нет. Я всего лишь подозревал. Теперь знаю наверняка.

 — Да? А, понимаю. Верно, верно.

 — Покорнейше благодарю вас, почтенный предок.

 — Не стоит благодарности. Я прослышал, что ты — славный мальчик, достойный продолжатель рода. Многого достиг.

 — Стараюсь. Прародитель, есть ли у вас подозрения насчет того, кто этим занимается?

 — Да ни единой мысли! — фыркнул дух. — Ты ведь мне веришь? Большинство людей считают, что мертвым все известно. А на самом деле с другой стороны видно ничуть не лучше.

 — Тогда почему вы так уверены насчет чьего-то вмешательства?

 — О, в этом сомнений быть не может. У меня голова просто раскалывается. Звон небесных сфер, лязг и грохот со всех сторон. Проклятый шум!

 — Ясно. Еще раз благодарю. И вот что. Вы ведь насчет геенны огненной дурака валяли?

 — Разумеется. Не хочу распускать слухи о том, как здесь на самом деле. Люди начнут убивать себя, чтобы сюда попасть.

 — Ну и каково там?

 — Чудесно, бесподобно! Я как раз собирался приступить к партии в канасту, когда услышал зов. Вам бы посмотреть... — Призрак одернул себя. — Чуть было не вляпался. Другим не понравится, что я разболтал наши тайны. — Он добродушно рассмеялся.

 — Я ваш секрет не выдам.

 — Молодец. — Не найдя, что еще сказать, Эрвольд пожал плечами. — Ну, мне пора. Да хранят тебя боги. Будь здоров.

 — Прощайте, предок.

 Привидение круто повернулось, прошагало к стене и в классической привиденческой манере прошло сквозь нее, растворившись в камне.

 — Неплохо для первого раза, — прокомментировал Кармин.

 Он закрыл склеп и продолжил свой путь. Ему предстояла большая работа.

 Пустыня

 За три дня он проехал около семисот миль — неплохой темп для внедорожника на пересеченной местности.