Главной проблемой для Джина, Линды и Снеголапа (и, похоже, для Гуфуса, так как ему, кажется, тоже было интересно) оказалось понять детали истории, которую рассказывал им Абломабель.

– …это было, когда Ивлем издал законы Ниа Лие, а Виим выразили протест, однако они не были столь упрямы, чтобы сменить парадигмы на манер Минап Тева, в конце концов они достигли Йоу Негарах. В то же самое время фракции в Хуменатилатуиопухтем заявили свое несогласие, стремясь задать взбучку Ивлему и в то же время не желая принимать ответственность Слагг Гефина…

Наконец Абломабель тяжело вздохнул и замолчал.

– Было очень интересно, – учтиво сказала Линда. – Спасибо.

– Рад был услужить вам, – отвечал Абломабель; его речь за последние полчаса стала значительно лучше.

– А есть ли шанс для вашей расы вернуть былое? – спросила Линда.

– Боюсь, что репродуктивные машины Хблутмена не в состоянии заняться вохметом, и задача эта мне не по силам.

– А помощь машин?

– Их вмешательство может нарушить этико философское равновесие. Тогда последует Директива о Сериальном Парафразе, если я правильно выражаюсь.

– Да, я понимаю, – вежливо соврала Линда.

Они молчали, наблюдая, как море, освещаемое красным солнцем, то накатывает на берег, то отступает.

Наконец машины прислали отчет.

– Они сообщают, что аппарат работает, – объявил Абломабель. – И считают, что процент вероятности ещё одного сбоя не выходит за пределы приемлемого риска.

– То есть жутко опасно, – перевел Джин. – Ну что ж, будем собираться.

– Абломабель… – начала Линда.

– Да, – ответило морское создание. – Печаль – в моем главном насосе.

– Мы же не можем вот просто так оставить тебя здесь. Ты помог нам. Спас нам жизнь.

– А разве разумное существо могло бы поступить в подобных обстоятельствах иначе?

– Ещё как. Но ты спас нас.

– Был очень рад. Очень рад, – только и смог сказать умирающий.

Линда обняла огромную голову существа.

– Прощай, Абломабель.

– Прощай, Линда Барклай. Прощайте, Джин Ферраро, Снеголап и Гуфус. Да будет дарована вам долгая жизнь, чтобы вы увидели, как космос возродится в грядущем веке святого Бунья Врии Джель.

– И тебе того же, – ответил Джин. – Прощай. Поблагодари за нас машины.

– Они тоже были рады помочь вам.

И Абломабель был оставлен мирно заканчивать дни свои у кромки моря.

Индикаторы на панели управления светились зеленым. Механизмы ободряюще гудели.

Джин попереключал тумблеры, понажимал кнопки. Огоньки на панели замигали, и начали завывать двигатели.

За окном опять завертелся калейдоскоп – тысячи вселенных появлялись на миг и пропадали. Джин кое как завесил иллюминатор, чтобы избавиться от мигания, бившего по глазам.

Шло время. Гуфус бодрствовал, а Снеголап мирно посапывал в своем кресле. Джин и Линда играли на компьютере сначала в крестики нолики, потом в шахматы, потом в супербратьев Марио (изобретение Джина).

– Очень забавно, – сказал Джин, – но эта музыка сводит с ума.

– Берегись вот этих ползунов. Они… о оп! Тебя убили.

– К черту. Знаешь…

Внезапно Гуфус взвыл.

– Гуф! Что случилось?

Что то пронзительно зазвенело.

– Сигнал! – крикнул Джин.