Лийю потрясло признание сестры. Рэй никогда не говорила о каких-либо проблемах с Менно. А ведь именно удачный опыт сожительства Рэй с облаком убедил Лийю, вопреки всем опасениям, заключить договор с компанией. К тому времени она чего только не перепробовала. «Ну и что, если он с другой планеты? – убеждала она себя. – Взгляни на Рэй и Менно. Моя сестра никогда не выглядела настолько счастливой, а это говорит о многом, учитывая, какой она была брюзгой и привередой».

Подробности «облачной истории» были тайной, которую компания тщательно скрывала от посторонних. Известно было лишь то, что однажды некое существо из далекой галактики при мониторинге земных информационных пространств наткнулось на службу онлайн-знакомств. После этого инопланетяне просмотрели пару-другую телешоу типа «Фермер находит жену» или «Поиск партнера», и в результате – бинго! – за миллионы световых лет отсюда родилась блестящая идея: межгалактическое бюро знакомств! На Земле было полным-полно привлекательных одиноких женщин. А дальний космос был переполнен одинокими мужскими особями вследствие тысячелетних звездных войн, в которых сражались и истребляли друг друга огромные армии самок. Единственная проблема заключалась в том, что потенциальные женихи – все эти зорги, нельмаки, хименианцы и тому подобные – не были людьми. Следовательно, требовалась трансформация: жаждущим любви инопланетянам приходилось отказываться от своих привычных тел и превращаться в людей. Впрочем, большинство из них шли на это с легкостью, поскольку они принадлежали к очень продвинутым цивилизациям, для которых метаморфозы были обычным делом. Жизнь во многих дальних мирах была малоприятной и в перспективе только ухудшалась, особенно на тех планетах, где вообще не осталось женщин, могущих как-то скрасить безрадостное бытие.

Менно и Патрик происходили с одной планеты. Такое условие выдвинула в своей заявке Лийя. Она рассудила так: если уж искать себе пару за пределами Земли, то лучше начать с того места во Вселенной, откуда ее нелюдимая сестрица заполучила себе идеального супруга.

– Но, Рэй, ты же с самого начала хвасталась, что все у вас превосходно!

– Я тебе врала. На самом деле было очень плохо. Я убила его уже на вторую ночь после знакомства.

На вторую ночь! Лийя была готова задушить сестру. Все оказалось ложью – все эти глянцевые истории про чудесную жизнь с первого дня, как появился Менно. Про блаженство, даруемое каждым его прикосновением. Про его благородство, чувствительность, остроумие. Про все то, чего у Лийи никогда не было с Джейсоном, Гаем, Стивом и другими мужчинами. И кому какое дело, что Менно явился с далекой планеты, где он, возможно, имел три головы или был еще каким непотребным чудищем? На Земле он был привлекательным мужчиной, который холил и лелеял ее сестру, как сокровище, и который стал бы счастливой находкой для любой женщины.

Через полгода после начала их облачного романа Лийя не удержалась и спросила у сестры:

– Я знаю, что ты счастлива и все такое, но разве тебя не беспокоит хоть иногда, хоть самую малость, мысль о том, как выглядел Менно на своей родной планете? Ведь за его смазливой внешностью может скрываться огромный кольчатый червь, а то и что-нибудь похуже.

– Я об этом не думала.

– В самом деле, Рэй? Ни разу?

– Ну хорошо – один раз. Однажды я проходила мимо двери ванной, когда он там мылся, и услышала очень странные звуки.

– На что это походило?

Рэй пожала плечами:

– Я не смогу описать. Но действительно очень странные звуки. Ничего подобного я в жизни не слышала. Но ты же в курсе, что у нас с ним нет секретов друг от друга. И я потом напрямик спросила его про звуки в ванной. И знаешь, что он сказал? Он, видите ли, самообучался.