Резкая, всегда всем и всеми недовольная, раздражительная, несмотря на прекрасно прожитые долгие годы, бабушка разговаривала только на повышенных тонах, грубила, хамила соседям и родным, унижала бесконечно сменявших одна другую домработниц. Но самое скверное началось после смерти деда. Его внезапный уход, который бабушка расцепила не иначе как предательство и подлость по отношению к ней, довел ее до настоящего психоза, и она принялась злобно атаковать весь мир. Особенно, конечно, доставалось дочери и внучке.

Не имея ни одного дня трудового стажа, бабушка была вынуждена пойти работать. Проклиная свою жизнь и деда, она устроилась фасовщицей в ближайшую аптеку, где ненавидела всех и каждого и откуда, понятно, очень скоро ушла. Потом она часто меняла работу, благо в стране массовой безработицы недостатка в предложениях не наблюдалось: то медрегистратор в поликлинике, то приемщица в ателье. В ярости бабушка могла поднять руку и на взрослую дочь, а уж Наташе вообще без конца доставалось: она безумно боялась этой еще нестарой стройной женщины в модных брючках и не понимала, почему в сказках и детских книгах бабушки всегда такие любящие, заботливые и улыбчивые. Правда, есть еще и Баба-яга…

О материнской доброте тоже мечтать не приходилось. Наташа даже в детстве не задавалась вопросом об отце. Едва догадавшись о своей некрасивости и неполноценности и увидев со стороны мать, догадливая девочка тотчас поняла все.

Собственные проблемы мать выплескивала на Наташу точно так же, как свою обиду на жизнь вымещала на ней бабушка. И Наташа всегда со страхом ждала вечера, когда обе старшие Калинины вернутся с работы и начнутся взаимные оскорбления, крик, даже драки. А кончится все — обязательными слезами.

Только днем, в одиночестве, девочка чувствовала себя свободно и спокойно.

Мать работала в вузе: преподавала английский. От нее Наташа быстро и легко переняла основы языка и вскоре начала довольно бегло читать и бойко говорить. Ей многое давалось без труда, но главному — искусству общаться с людьми — она так и не смогла научиться. Справиться с внутренним зажимом никак не удавалось. В учебе выручали блестящие способности и память.

Сверстников Наташа всегда сторонилась, мать и бабушку ненавидела и мечтала от них как-нибудь избавиться. Уехать, например. Или даже убить. Подобная мысль не пугала Наташу своей откровенной жестокостью. Она жаждала отомстить и лишь терпеливо дожидалась нужного часа. В том, что ее время наступит, она ни на минуту не сомневалась. Что такое преступление? Сей отнюдь не литературный вопрос все чаще и чаще занимал Наташу. Переступить через что-то, через кого-то… Через закон, через себя? Ну, это совсем просто: внутреннего сопротивления возможному деянию и нравственного неприятия поступка не существовало. Жизнь потихоньку превратилась в непрерывный и увлекательный диалог с самой собой. Уединение стало привычным способом существования.

И поэтому никто не удивился, когда сначала Наталья запросто поступила в иняз, потом влюбилась в легкомысленного расхлябанного однокурсника, который впал в ступор, услышав о ее беременности, а придя в себя, сурово объявил, что содержать семью пока не в состоянии.

— А когда ты будешь в состоянии? — на всякий пожарный случай справилась Наталья, уже нисколько не сомневаясь в его ответе. — И будешь ли вообще?

Любимый рассеянно пожал плечами, мило улыбнулся и поглядел бесхитростными глазками.

Так Наталья осталась одна с дочкой Алиной на руках, с красным дипломом иняза и полным отсутствием всяких перспектив, поскольку брать на службу женщину с малым дитем ни одна уважающая себя организация, а тем более фирма, не хотела. Наталье и ее дочке грозило нищенское существование на деньги матери или, правильнее сказать, медленное умирание с голода.