-  Ты цела? - в голосе Рикки послышалась неприкрытая тревога.

    -  Ага. - Я кивнула. - Успела отпрыгнуть, когда земля подо мной в буквальном смысле расступилась.

    -  Н-да, впечатляюще. - Рикки присел на корточки, зачерпнул обеими руками сухие листья и громко втянул в себя воздух.

    -  След пытаешься взять? - догадливо спросила я.

    -  Пустое. - Рикки разжал пальцы, затем брезгливо вытер их о штаны. - Кто бы здесь ни похозяйничал, он знал, как не оставить своего запаха.

    -  Предусмотрительный гад. - Я покрепче ухватилась за сучковатую ветку, спасшую мне жизнь. - Вот, решила засаду устроить. Вдруг захочет проверить свое творение?

    -  Засаду? - По губам Рикки скользнула недобрая усмешка. - Глупо, Тефна. Глупо и безрассудно. А вдруг этот загадочный некто нападет на тебя, поняв, что его инкогнито раскрыто? Лично я бы на его месте так и поступил.

    -  Я взрослая девочка, - самоуверенно заявила я. - Могу сама о себе позаботиться. И потом, я всего в двух шагах от дворца Гвория! Уверяю тебя: в случае опасности я очень быстро бегаю и очень громко кричу!

    -  Не сомневаюсь.

    Рикки прищурился, словно примеряясь, затем негромко скомандовал:

    -  А ну-ка, подвинься!

    -  Это еще зачем? - удивилась я, но было уже поздно. Юноша только слегка оттолкнулся от земли - и в следующий миг уже оказался рядом со мной. Я от неожиданности отпрянула и едва не свалилась, но Рикки больно вцепился мне в руку, удерживая на ветке.

    -  Я сама справлюсь! - выровняв дыхание, слабо запротестовала я. - В конце концов, это на меня ловушку вырыли! Мне и выслеживать охотника.

    -  Угу, как же. - Рикки неодобрительно хмыкнул. - Так я тебе и позволил. Лучше подумай, что со мной отец сделает, если узнает, что я тебя одну бросил.

    Я зашипела, словно потревоженная гадюка. Открыла было рот, собираясь высказать настырному пасынку все, что думаю об его милом папаше, но Рикки поднял палец, настороженно к чему-то прислушиваясь.

    -  Тихо! - почти не разжимая губ, кинул он. - Кто-то идет!

    Я подавилась ругательствами, так и просящимися с языка, но послушалась. В свою очередь прильнула к дереву, пытаясь слиться с корой.

    За время нашей короткой перебранки стемнело. Здесь, под могучими кронами вековых дубов, ранний вечер обернулся лиловыми сумерками. И кто-то неторопливо шел через сгущающийся мрак, насвистывая между зубов незамысловатую песенку.

    От злости у меня перехватило дыхание. Нет, это же надо! Я понимаю, когда меня пытаются убить, благо, за последний год это происходит с удручающей частотой. Но идти глазеть на мой окровавленный труп, при этом напевая о веселых вдовушках? Поразительная наглость!

    Рикки, почувствовав мое настроение, крепко сжал мне локоть, предупреждая об осторожности. Но я и так не собиралась выдавать место нашей засады, на время забыв даже о необходимости дышать. Не приведи отступники, спугну.

    Первым из-за поворота показался неяркий магический шар, которые были весьма распространены на северных окраинах Тририона, но в наших краях оставались редкостью. Затем отблески света отразились на чьей-то всклоченной огненно-рыжей шевелюре. Человек шел, что-то напряженно рассматривая у себя под ногами, поэтому его лицо увидеть никак не удавалось.

    -  А это еще что? - Незнакомец остановился на краю ямы и опасливо вытянул шею, пытаясь разглядеть дно.