-  Надеюсь, - с трудом выдавил тот. - Впрочем, хватит об этом. Мы и так задержались с началом завтрака более чем на полчаса.

    Предупредительные слуги выдвинули тяжелые дубовые стулья, предлагая нам занять свои места. Сидеть мне выпало прямо напротив Гвория, между смешливым темноволосым эльфом и моим дражайшим супругом. Я не стала возражать против этого выбора, занятая раздумьями, зачем вообще меня пригласили на завтрак. Или Гворий опасался, что я сбегу после ночного приключения, и не нашел лучшего выхода как можно раньше проверить мое присутствие во дворце?

    Некоторое время, пока слуги разливали отвар из несонной травы по хрупким изящным чашечкам, было тихо. Я мрачно уставилась на белоснежную скатерть, не желая даже случайно встретиться с Гворием взглядами. Отчаянно хотелось зевнуть во весь рот.

    Наконец, слуги закончили обход гостей, и гнетущая тишина за столом сменилась негромкими перешептываниями и позвяканием чашечек.

    -  Вы произвели настоящий фурор своим появлением.

    Я удивленно покосилась на эльфа, гадая, не послышалось ли мне это. Где это видано, чтобы эльф первым заговорил с нечистью? Неужели во дворце еще остались те, кто не знает, что я метаморф?

    Эльф улыбнулся мне в ответ, показав острые мелкие зубы. Поправил упавшую на щеку прядь вьющихся волос и негромко представился:

    -  Ришааниэль. Отец этого грубияна.

    И он кивнул на Гвория.

    -  Отец?!

    Забывшись, я переспросила это слишком громко, и тотчас же Шерьян пребольно ткнул меня в ребра, предупреждая о правилах поведения за столом. На какой-то короткий миг за столом вновь воцарилось мертвое молчание. Я уткнулась взглядом в чашку, чувствуя, как от избыточного чужого внимания у меня начинают полыхать уши. Ненавижу приемы, особенно эльфийские! Даже поговорить спокойно не дадут.

    Впрочем, пауза не продлилась долго. Через несколько минут о моем невежливом выкрике забыли, и в комнате опять повис неясный гул тихих разговоров.

    -  Можете называть меня Ниэль, - милостиво разрешил эльф. - Понимаю, как нелегко с непривычки запомнить столь длинное имя. Даже моя жена, ненаглядная Ара, выучила его далеко не сразу. Именно поэтому мы и дали сыну орочье имя. Чтобы придворные не ломали языки.

    -  Но вы выглядите намного моложе Гвория, - продолжила я изумляться. - Раза в два как минимум.

    -  Потому что я чистокровный эльф, а он - нет. - Ниэль пожал плечами. - Поэтому он вряд ли проживет более тысячи лет. Хотя… При столь опасной жизни, которую ведет мой сын, даже пара столетий будет уже событием.

    Ошеломленная знакомством с отцом Гвория, я забылась и слишком громко отхлебнула из чашки. Рядом укоризненно кашлянул Шерьян, и я в тысячный раз за это несчастливое утро покраснела от неловкости.

    -  Терпеть не могу все эти церемонии! - вполголоса пробурчала я, одним глотком допивая остывший отвар. - Если это завтрак, то еду нам предложат?

    -  Боюсь, что нет. - Ниэль сочувственно хмыкнул и в свою очередь осушил чашку. - Сам не понимаю, почему мой сын ввел этот странный обычай. Мы его воспитывали без всякого пиетета к традициям. Верно, влияние Дориэлии.

    Ниэль произнес имя эльфийки с таким нескрываемым отвращением, что я немедленно прониклась к нему самыми теплыми чувствами.

    -  И что он только в ней нашел? - продолжил эльф. - Тощая, высокомерная, до власти жадная. Да, совсем моего сына испортила. Впрочем, сам виноват.