— Сейчас? Но этого не может быть! Мы же не готовы!

Фелессан уже бежал по тёмному туннелю к кухням, на ходу сматывая силки.

— Нам лучше подготовиться. Это происходит!

Они пронеслись через обитаемые пещеры к внутренним. Здесь шум был громче, и люди метались туда и сюда, спеша приготовить всё необходимое для гостей, которые прибудут, чтобы наблюдать Рождение. Фелессан огляделся, высматривая Манору, но сообразил, что его приёмная мать была на кухне и следила за приготовлениями к празднику Рождения.

— Пошли, — сказал Фелессан, толкая Катрула к купальне. — Нельзя встретить Рождение грязными.

— Мы опоздаем! — крикнул Катрул, стягивая с себя одежду и забираясь в тёплую, неспокойную воду. Они одновременно добрались до горшка с душистым песком, и он скользнул мимо их пальцев в бассейн. Вдвоём нырнув за ним, они, брызгаясь, поднялись на поверхность. В спешке мальчики так взбаламутили бассейн, что воды в нём оставалось столько же, сколько было снаружи.

— Лучше уж мокрыми, чем грязными, — заверил друга Фелессан, ведя его обратно к спальням, чтобы переодеться.

Фелена ждала их, перекинув через руку кучу чистых белых туник, приготовленных для Кандидатов. При появлении Фелессана и Катрула, завернутых в купальные полотенца, она протянула им одежды и попросила поторопиться.

— Бронзовые уже заняли свои карнизы, — сказала она.

— Но это слишком рано, — крикнул один из мальчиков. — Я ещё не знаю, о чём надо думать.

— Как я узнаю, что делать? — спросил другой мальчик.

Фелессана волновали те же вопросы, но он ничего не сказал. Вместо этого он сосредоточился, натягивая тонкую белую одежду на влажную кожу. Нервно пригладил копну волос на голове. Катрул и мальчик из цеха горняков были бледны и выглядели торжественно. Наконец, одежды были приведены в порядок. Для мальчиков начало проясняться реальное положение вещей. Не имело значения, о чём они думали и на что надеялись, очень скоро уже то, что должно произойти, произойдёт. Скоро они Запечатлят. Или же нет, это как захочет дракон. В благоговейной тишине босые мальчики проследовали за Феленой по каменному коридору к Площадке Рождений.

Вокруг них по коридору суетились слуги, спеша наполнить светильники, и на их лица ложились причудливые тени. Конец же туннеля был залит блеском полуденного солнца, бросавшего косые лучи на Площадку Рождений. Людей всё прибавлялось. Фелессана вдруг охватила паника. Чуть ли не весь Перн будет наблюдать за ним. Боранд поймал его взгляд и ободряюще поднял вверх большой палец, хотя по лицу было видно, что он тоже нервничает. Чем ближе они подходили к пещере, тем теплее становилась земля под их ногами.

Оказавшись на усыпанной песком площадке, мальчики, как им и было сказано, разошлись по ней, образуя свободный полукруг вокруг подрагивающих яиц. Рамота извивалась посреди кладки, защищая королевское яйцо, шипела и рычала, пробуя воздух раздвоенным языком и сверкая красными переливчатыми глазами. Четыре избранные девушки стояли на достаточном от неё расстоянии, но их взгляды были прикованы к большому золотому яйцу.

Фелессан быстро забыл о них. Наступал величайший момент в его жизни. Перед ним лежала кладка яиц, покачивавшихся в разные стороны на горячем песке. Какое из них расколется первым? Нетерпение почти полностью сковало его, и даже чтобы дышать, приходилось прилагать усилия. В тишине огромной пещеры он одновременно ощущал собственную значимость и чувствовал себя очень маленьким; казалось, все до одного на Площадке смотрят на него. Он очень старался выглядеть спокойно, хотя ноги его будто горели огнём. Он осторожно поднял обожжённую ступню, затем — другую.

«Почему нас заставляют выходить сюда босиком?» — подумал он.