«Что за черт?» — только успел удивиться он, на бегу перепрыгивая какой-то округлый бугорок в траве, оказавшийся лежащим ничком бойцом в такой же, как у него, буденовке, как что-то будто молотком ударило по руке, прямо по «электрической косточке», и скользкая «пачка» патронов вывалилась из сразу ставших ватными пальцев. Не понимая, что делает, Егор остановился и нагнулся за пропажей, канувшей в траве, но земля вдруг сама собой провернулась под ногами…

«Что со мной?» — думал он, лежа в траве навзничь и глядя в такое теплое и светлое, голубое летнее небо…

Повинуясь команде, бойцы с винтовками наперевес бежали вперед, перепрыгивая через тела сраженных плотным вражеским огнем товарищей, и падали сами…

* * *

— Эх, хорошо потешились! Вон сколько наворотили…

Есаул Мироненко швырнул в ножны шашку и пятерней отер щедро забрызганное чужой кровью лицо. Не только чужой — шальная пуля сорвала клок кожи с виска казака, и теперь его кровь мешалась с кровью зарубленных им красноармейцев, превращая его и врагов в кровных братьев. Каина и многочисленных, на одно лицо под ненавистной буденовкой близнецов-Авелей…

— Перевяжи голову, — отвернулся атаман.

— Зацепило? — недоуменно посмотрел на окровавленную ладонь рубака. — А я смотрю — фуражку как ветром сдуло! Еще б чуть-чуть влево и поминай, как звали…

— Командуй отступление, есаул.

— Вы что, ваше благородие! Виноват, ваше высокоблагородие… Мы ж разбили красных! Поле боя наше!

— Отступать, — Коренных был непреклонен.

— Почему?

— У тебя какие потери, есаул?

— Да… — казак почесал зудевший висок. — Сотни полторы — две…

— И ополченцев с полтысячи повыбило… Да раненых множество… Отступаем. Отряди команды, чтобы по-быстрому собрали трофейное оружие. Пленных не брать.

Не слушая возражений подчиненного, атаман повернул Марса и поскакал к палаткам, спрятанным в небольшой лощине: штаб и госпиталь следовало свернуть в первую очередь.

Очередная победа над красными не радовала: наскоро допрошенные пленные, взятые в самом начале боя, когда цепи красноармейцев, остановленные пулеметным огнем в упор, частью были выбиты, частью отброшены назад, огорошили. Выяснилось, что наступал на позиции Добровольческой Армии вовсе не собранный «с бору по сосенке» из гарнизонов окрестных городков сводный полк, как утверждали раньше разведчики, а регулярная пехотная дивизия, переброшенная в губернию с Урала. А на подходе — еще. Да подкрепленные артиллерией, броневиками и даже танками. И противопоставить им атаман мог лишь хорошо организованную оборону.

Алексей объехал глубокую воронку в пять аршин шириной, над которой все еще поднимался синеватый дымок. Шестидюймовка, не иначе. А у него в распоряжении — только десяток стареньких трехдюймовок, снарядов к которым — кот наплакал.

Высоко над головой гулко лопнул снаряд, оставив в воздухе стремительно расплывающееся зеленоватое облако. Еще и еще один…

«Шрапнель? — пригнулся в седле атаман, ожидая разящего дождя осколков. — Не похоже…»

Косматые клочья, вспухающие в небе одно за другим, сливались в мутную пелену, медленно опускающуюся на позиции с залегшими было, но не дождавшимися осколков и снова поднявшимися на ноги «добровольцами».

«Что за ерунда? — недоумевал Коренных, понукая Марса, упершегося и категорически отказывающегося идти вперед.