– Я помню, – постаралась успокоиться. Даже воздуха побольше набрала, чтобы через мгновение его шумно выдохнуть.

– И кстати, брат короля, Мортен, полвечера не сводил с тебя глаз.

– Влюбился, наверное, – брякнула я, хотя прекрасно понимала, что дело вовсе не во влюбленности. Это все из за той сцены, от которой у меня до сих пор мурашки по коже.

Бьюсь об заклад, в ближайшее время Мортен будет всячески меня проверять, и к этому стоит быть готовой.

– Думаешь? – на мгновение в тоне сестры проявилось былое легкомыслие, она весело хихикнула. – Оно и немудрено! Ты, Мария, чудо как хороша сегодня!

– Ты так говоришь, будто бы я обычно совсем не чудо и совсем не хороша, – не удержалась от усмешки.

– Я давненько не видела тебя в красивых платьях. В Фореде ты предпочитала брючные костюмы.

– В них, дорогая сестра, удобнее передвигаться верхом!..

А еще сбегать в лес. После смерти родителей я часто там пропадала. Природа дарила мне странное состояние наполненности, щедро делилась своей чистейшей энергией. Иногда мы уходили в лес с Николасом вместе, – он тоже принимал дары природы.

Обменявшись еще парой фраз и пожелав друг другу спокойной ночи, мы с сестрой разошлись по своим комнатам. Нам обеим было ясно: завтрашний день будет ничуть не легче сегодняшнего. Игра только началась, и оставалось лишь гадать, каким будет следующий ход противника,

* * *

Я проснулась ни свет ни заря. Любовь к раннему пробуждению никуда не делась, – как по мне, нет ничего лучше чувства, что весь мир принадлежит только тебе, пока остальные спят без задних ног, и мне не хотелось терять ни секунды этого драгоценного времени. А потому я спешно собралась, туго заплела непослушные рыжие волосы и решила выйти на разведку.

У нас в Фореде в этот час слуги уже вовсю сновали по замку, и я предположила, что в Элиоре те же порядки. И понадеялась, что без пристального надзора господ разговорить слуг будет гораздо легче.

Однако же планам моим осуществиться было не суждено: я не обнаружила на нашем этаже ни одной живой души, равно как и на первом. Но возвращаться в покои мне не хотелось. Я решила воспользоваться ситуацией хоть как то и выйти на прогулку и проветрить голову.

Улица встретила прохладным дуновением ветра и целым каскадом приятных весенних ароматов. Я аж зажмурилась от удовольствия, стараясь впитать в себя те крупицы магии, что летали в воздухе.

Преисполненная хорошим настроением, спустилась по ступеням. Миновала стражу, которая даже не дернулась при моем появлении, и направилась в королевский сад. Вчера я слышала о нем много восхищенных отзывов и решила убедиться воочию, что это не дежурная светская лесть. Заодно и время скоротать, и подумать, где искать слуг.

Сад и правда был потрясающим. Высокие зеленые кусты, разграничивающие довольно большую территорию, гравийные дорожки и раскидистые ветвистые деревья – все тут жило. Я уже не надеялась, что так скоро смогу ощутить знакомое покалывание в кончиках пальцев, – так энергия природы перетекала в меня, даря силы. Я ходила по этому зеленому лабиринту и наслаждалась временной передышкой.

Никогда бы не подумала, что дворец императора может выглядеть именно так… Особенно сад. Природа всегда была лучшим помощником для магов, но императору об этом явно не спешили сообщать. Иначе, я почти уверена, от этого прекрасного места не осталось бы и следа! Да и весь город бы заковали в камень.

– Что ты думаешь о форедской королеве? – Ушей коснулся звонкий девичий голос.

Я замерла на месте и только через секунду осторожно выглянула из за куста. Увидела двух прачек с плетеными корзинами, вышедшими из за поворота на параллельную моей тропинку.

– Не знаю, – пожала плечами вторая девушка, и я обратилась в слух.