Что же это, черт возьми, такое? Какое-нибудь полуночное сборище? У старых общин в провинциальных городках столько тайн. Нужно снова спуститься вниз и посмотреть, что там происходит.

Старые общины ревностно оберегают свои тайны и иногда бывают при этом очень жестокими.

Может быть, здесь собирается клуб местных сексуальных извращенцев?

Затем Эллен услышала тихие голоса и увидела, как дом стал наполняться светом. Нет, это мало похоже на тайное сборище. Свет становился все ярче, и до ее слуха донеслись крики.

Да, прекрасный сюжет для газеты. Эллен снова улеглась и, плотно прижав ухо к земле, стала прислушиваться. Над головой у нее шумела трава. И все, больше ничего не было слышно… или нет…

Да! Какой-то очень глубокий звук. Что это: подземный ручей или шум машины?

Эллен подняла голову, пытаясь установить, не слышит ли она стук собственной крови в висках. Нет, этот глубокий пульсирующий звук не имеет к ней никакого отношения.

Это был звук двигателя, причем он доносился из такого места, где никакого двигателя не должно быть. Эллен достала из пакета магнитофон, включила его и прижала микрофон к земле.

Но шум вдруг прекратился, как будто… но нет, это просто невозможно. И все же действительно казалось, что шум прекратился потому, что она к нему прислушивалась и включила магнитофон.

На мгновение Эллен показалось, что она сходит с ума. Да нет под землей никаких машин и быть не может! Она снова бросила взгляд на канаву. Услышит ли она что-нибудь, если спустится в эту яму глубиной в три фута? Ведь высота холма была не менее пятидесяти футов. Но с другой стороны, что, если женщина находится в могиле недалеко от поверхности и слишком измучена, чтобы кричать? Возможно, Эллен слышала глухой стон обессилевшего человека.

Она решительно спустилась в канаву. Неужели и вправду уховертки заползут ей в уши и начнут прогрызать путь к самому мозгу?

Ярко вспыхнула молния, и за ней сразу же последовал раскат грома. Только этого не хватало. Значит, гроза все-таки вернулась. После того как утих гром, стало очень тихо. Стояла кромешная тьма, похожая на неведомую бездну, в которую человек погружается в глубоком сне.

Эллен наклонилась и плотно прижала ухо к земле. Почва была жирной и мягкой, но вовсе не такой липкой, как она предполагала. Вопреки всем ожиданиям, земля в этом месте оказалась легкой и рыхлой, хотя в лесу она была твердой, как мокрый цемент.

Эллен вдруг вспомнила про остатки шлака, которые она нашла за старой мастерской, где плавили серебро. Об этом было написано в одной из ее статей. Вот во что превращаются некоторые камни под воздействием высоких температур.

Эллен была вознаграждена за смелость: из-под земли снова донесся какой-то шум. На сей раз он был совсем близко и звучал омерзительно. Он казался еще менее понятным, чем прежний, исходящий из глубины гул. Это напоминало царапанье обезумевшего омара, попавшего в котелок, или скользкий шум извивающегося в агонии тела змеи, голова которой была раздавлена тяжелым сапогом.

Эллен как ужаленная выскочила из канавы. Ей показалось, что непонятное существо находится прямо под ней.

Этот шум отличался страшной силой. Нет, пожалуй, речь идет не о несчастном омаре или угре, бьющемся в кастрюльке, а о длиннющей анаконде, пытающейся вырваться из огромного котла. Боже правый, что же там такое?

Настало время убраться отсюда и как можно скорее.

Эллен стала спускаться по склону холма, но вдруг остановилась, пораженная необычным зрелищем. Тупик рядом с домом судьи был забит машинами. Должно быть, их было не менее двадцати. А в самом доме творилось что-то невероятное. Все шторы были задернуты, но Эллен могла различить гул множества голосов… и какой-то непонятный, шипящий звук.