Он потрогал значок, и тут до него постепенно дошло, что он слышит журчание воды. Прежде собственное громкое дыхание мешало ему уловить этот звук, но теперь он явственно различал его — где-то вдалеке шумела вода. Чэнь оглянулся, спрашивая себя, где может находиться источник звука, когда веревка на поясе нетерпеливо натянулась. Се, стоявший на другом конце плиты, был готов спуститься. Чэнь не двигался с места. Вода! Вероятно, под ними течет подземная река.

— Постой! — прокричал он, быстро поднимаясь на гребень плиты, но Се отвернулся, словно не слыша его.

Хватит, он столько часов тащился за лейтенантом не в том направлении. Вот куда нужно идти, он был уверен.

— Я сказал, подожди! — рявкнул Чэнь, ускоряясь, но Се просто соскользнул вниз.

Он сделал шаг вперед, и вдруг камень под его ногой с глухим звуком вывернулся и полетел в темноту. Се тоже рухнул и ударился грудью о камень так, что из легких вышибло воздух.

Се закричал, цепляясь за гладкий камень, ноги беспомощно болтались над бездной. Страховочная веревка у него на поясе натянулась — она единственная не давала ему упасть в черноту.

В нескольких метрах от Се рывок веревки сбил Чэня с ног, и он тяжело приземлился на локти. Застонав от боли, он инстинктивно ухватился за веревку, пытаясь не дать ей натянуться. Развернувшись, он подошвами ботинок нащупал щель, но веревка дернулась еще раз, и он почувствовал, что скользит дальше. Край плиты с каждой секундой приближался.

Се опять закричал: высоко, надрывно, с неподдельным ужасом. Он отчаянно дергался всем телом, стараясь выбраться из пропасти. Теперь он слышал звук журчащей воды и чувствовал ледяной холод, поднимающийся от реки сквозь зазоры в камнях. Река была где-то в темноте под ногами, неслась по камням подземным потоком.

Се ухватился за веревку и рванул со всей силы, пытаясь приподняться. Он снова и снова отталкивался от воздуха ногами, чтобы вылезти, и руки сводила судорога усталости. Но он лишь провалился глубже, веревка обожгла ладони, вопли Се перешли в безумные всхлипывания, дыхание перехватило.

— Прекрати дергать веревку! — завопил Чэнь.

Его ноги находились всего в нескольких дюймах от края плиты. Напрягая все мышцы, он пытался сопротивляться, но с каждым рывком Се веревка, вопреки воле Чэня, подтаскивала его все ближе к пропасти.

— Пожалуйста, пожалуйста, — хныкал Се.

Его крики приглушала камуфляжная куртка, в которую он провалился по самую макушку, и теперь рот его закрывала материя. Над воротником виднелись только глаза с огромными зрачками, умоляюще устремленные наверх, закрай плиты. Он снова дернулся, пытаясь приподняться.

— Не трогай веревку! — снова взревел Чэнь, но ответа не последовало.

Се почувствовал, что коснулся ботинком бегущей внизу воды. Ботинок погрузился всего на дюйм, но бурлящая река уже крепко схватила его и стремительно поволокла за собой. Се изогнулся всем телом, когда почувствовал, что вода затянула его еще на несколько драгоценных дюймов вниз, в черноту. Он ощущал ледяную хватку воды, тащившей его за ногу, предъявлявшей права на него.

Чэнь сполз до самого края плиты, мышцы спины и ног напряглись, сопротивляясь скольжению. Он уже видел макушку Се, торчавшую между камней внизу. Чэнь повернул голову на несколько дюймов и посмотрел на собственную ногу. Ботинок упирался в трещинку глубиной не более пары миллиметров. Это единственное, что удерживало его. Еще немного, и он вместе с Се полетит в пропасть.

Чэнь беззвучно пробормотал молитву, прося, чтобы нога не соскользнула. Он видел, как резиновая подошва ботинка согнулась под давлением.

Вторая нога Се тоже погрузилась в воду, и он еще раз дернул веревку.

Чэню было не удержать его. Он понимал, что сейчас свалится сам.

На лямке рюкзака Чэня висел нож.