— Мама! — окликнула ее Элен. Обернувшись, Кэрол увидела, что глаза дочери сияют счастьем, и комок подступил к ее горлу.

— Ну как тебе понравилось на этот раз? — Кэрол улыбнулась, чувствуя, как ее взгляд заволакивает пелена слез.

— Мы с Джейком в конце упали с саней прямо в сугроб! — восторженно сообщила девочка и звонко рассмеялась. — Знаешь, мама, я встретила здесь Ника, моего школьного товарища, он предложил мне прокатиться вместе на его санях. Ты позволишь, правда? Ты не будешь возражать?

Элен умоляюще смотрела на мать. Кэрол знала, что Ник — школьная симпатия дочери, и не могла отказать ей в просьбе. Но, когда девочка была с Джейком, она не беспокоилась за нее. Однако мысль, что Элен спустится с горы на санках вместе со сверстником, несмышленым безответственным мальчишкой, вселяла в Кэрол тревогу.

— Я даже не знаю… — Кэрол с сомнением покачала головой.

— Обещаю, что буду очень осторожной, — продолжала упрашивать ее Элен.

— Не беспокойся, все будет в порядке, — поддержал дочь Джейк.

— Ну хорошо, — наконец сдалась Кэрол.

Элен радостно захлопала в ладоши и побежала к ждавшему ее Нику.

— Если хочешь, мы можем скатиться с горы вслед за ними. — Джейк развернул тобогган и установил его в начале трассы.

Кэрол озабоченно взглянула па Элен и Ника, которые уже готовы были начать спуск.

— Хорошо, — сказала она и села впереди.

Джейк тут же занял место у нее за спиной, крепко обхватил руками талию Кэрол, и через мгновение их сани уже неслись по склону горы. Холодный ветер сорвал шапочку с головы Кэрол, и теперь ее волосы развевались, щекоча лицо Джейка.

Кэрол закрыла глаза и откинулась на грудь Джейка. Но вот тобогган сделал крутой вираж, сошел с трассы и, врезавшись в сугроб, остановился. Кэрол и Джейк упали в снег и кубарем покатились по склону. Кустарник на обочине трассы задержал их движение, и когда через несколько мгновений Кэрол пришла в себя, то увидела рядом с собой Джейка. Склонившись над ней, он озабоченно вглядывался в ее лицо.

— С тобой все в порядке? Ты не ушиблась?

— Нет, все хорошо, — ответила Кэрол.

Джейк осторожно стряхнул снег с ее волос. Его теплое дыхание коснулось лица Кэрол, и у нее закружилась голова. Джейк был так близко, взгляд его серых глаз завораживал Кэрол. Она чувствовала, как пылают ее щеки. Он тронул губами прядку ее волос, мочку уха, подбородок. И наконец, не в силах сопротивляться охватившему их чувству, они слились в поцелуе. Жаркая волна желания накатила на Кэрол. Внезапно она ясно осознала, что любит этого мужчину. И всегда любила, несмотря на все попытки забыть его, изгнать из своего сердца, обмануть себя. Эта мысль словно отравленная стрела пронзила ее душу. Почувствовав перемену, произошедшую с Кэрол. Джейк прервал поцелуй и удивленно взглянул на нее. В глазах Кэрол стояли слезы.

— Что с тобой, Кэрол? Я сделал что-то не так?

— Мама! Мама! — совсем близко раздался голос Элен. И через мгновение девочка появилась из-за кустов. На ее лице застыл испуг. — Мама! Я видела, как вы упали. Как ты себя чувствуешь?

Джейк быстро поднялся на ноги и повернулся лицом к Элен.

— С твоей мамой все в порядке, — сказал он, хотя сам не был уверен в этом. Джейк так и не понял, отчего Кэрол заплакала. — Мы с твоей мамой упали с саней точно так же, как до этого с тобой. Это забавно и совсем не страшно.

Джейк протянул Кэрол руку, но на этот раз она встала сама, не воспользовавшись его помощью.

— С тобой правда все в порядке, мама? — допытывалась Элен дрожащим от волнения голосом.