— Пойдем, дорогая, я потеплее укрою тебя и дам аспирин.

Элен безропотно встала и пошла за матерью.

— Спокойной ночи, крошка. Надеюсь, к утру все пройдет! — крикнул ей вслед Джейк.

Переодевшись в пижаму и приняв аспирин, Элен забралась под одеяло, и Кэрол заботливо подоткнула его.

— Мама, как ты думаешь, я смогу завтра поехать в школу? — сонным голосом спросила девочка.

Кэрол кивнула.

— Я уверена, что завтра утром ты встанешь как ни в чем не бывало.

Элен едва заметно улыбнулась.

— Хорошо бы. Завтра миссис Ликриш соберет наши письма к Санта-Клаусу и отнесет их на почту.

— А, вот почему ты не хочешь пропускать занятия! — Кэрол улыбнулась.

— Знаешь, мама, я так хочу, чтобы Санта-Клаус исполнил все-все мои желания. Может такое быть?

Видя, с какой надеждой дочь смотрит на нее, Кэрол перестала улыбаться и присела на край постели.

— Понимаешь, милая, если ты составила слишком длинный список желаний, то, боюсь, Санта-Клаусу будет очень трудно исполнить их все до одного.

— Нет, список вовсе не длинный! Но у меня есть одна заветная мечта, которая непременно должна сбыться на Рождество.

— Ты имеешь в виду кукольный домик? — Кэрол ласково провела ладонью по горячему, слегка влажному лбу ребенка.

— Да, я очень хочу кукольный домик, но… — Элен замолчала и опустила глаза.

— Что, милая? Продолжай.

— Но еще больше мне хочется, мне хочется… — Девочка закусила нижнюю губу и опять умолкла, явно не желая договаривать.

Кэрол удивила скрытность дочери, у которой раньше никогда не было от нее секретов.

— Интересно, что это может быть? — задумчиво промолвила Кэрол, вызывая дочь на откровенность.

— Это очень необычное желание, мама, — грустно сказала Элен. — Пусть оно останется для всех тайной, о нем будем знать только я и Санта-Клаус. К нему, наверное, еще никогда не обращались с подобными просьбами.

— Ну хорошо, не тревожься. Санта-Клаус обязательно прочтет твое письмо и постарается, чтобы все твои мечты сбылись на Рождество.

Кэрол надеялась, что за оставшиеся до праздника дни выведает секрет Элен.

— Если он исполнит мое заветное желание, это действительно будет самое счастливое Рождество в моей жизни, как ты и обещала, мама, — сказала Элен.

— Надеюсь на это, крошка. — Кэрол наклонилась и поцеловала дочь. — Спи спокойно. Я зайду попозже посмотреть, как ты тут. Постарайся уснуть, завтра силы вернутся к тебе.

Элен кивнула и закрыла глаза. Кэрол заглянула к Майклу и немного поболтала с ним. Видя, что у старика слипаются глаза, она забрала поднос, на котором приносила ужин, и, пожелав старику спокойной ночи, вышла из комнаты. Вздохнув, она начала медленно спускаться по лестнице, стремясь хотя бы еще на несколько секунд оттянуть встречу с Джейком.

Джейк, закатав рукава, мыл посуду.

— Как Элен? — озабоченно спросил он.

— Немного лучше. Она переутомилась: сначала поездка на ферму за елкой, потом катание на санях. Слишком много впечатлений для одного дня. Мне следовало учесть это. — Кэрол старалась говорить легко и непринужденно, но на душе у нее скребли кошки.

Джейк заметил, в каком состоянии находится Кэрол, и подумал, что причиной тому недомогание Элен. Он принялся молча мыть посуду, стоявшую на подносе, который Кэрол принесла из комнаты Майкла. А Кэрол, взяв полотенце, стала тщательно вытирать тарелки и кружки, принимая их из его рук.

— Расскажи мне об Элен. — прервал молчание Джейк.