— Но ведь мы потом ещё вернёмся? — спросил Виктор.

Яковенко ничему ему не ответил, но отдал окончательный приказ:

— Отходим.

Отряду прикрытия, который возглавлял комиссар партизанского отряда Михаил Третьякевич, ещё некоторое время удавалось сдерживать врагов. Но всё же немцы и полицаи перешли речушку наверху течения, и начали зажимать отряд в кольцо.

Надо было немедленно отходить. Идти к основному отряду, значило выдать их расположение, и поэтому решили спускаться вниз по речушке. Пригибаясь, побежали.

Чувства были тревожными и счастливыми — ведь фашистам так и не удалось никого из них хотя бы ранить.

Отошли на 150 метров, там опять залегли, но уже не стреляли. Ожидали, что, быть может, всё-таки подойдут остальные…

Несколько раз, то один то другой боец выползал на разведку, но так никого и не нашли. Зато фашисты шастали поблизости, и могли на них напороться. Так что, провождав до 11 часов вечера, решили всё-таки идти к Митякинскому лесу.

Рыбалко подбадривал остальных:

— Ну ничего, в Митякинских лесах со мной не пропадёте. Помните, что я сам оттуда родом. Как переправимся через речку Деркул, так попадём в такие места, где каждая тропка, каждое деревцо мне ведомы…

А ещё через несколько часов, отошедший на значительное расстояние от хутора Пшеничного, поредевший партизанский отряд под командованием Яковенко, залёг в небольшой балке. Протекавший там когда-то ручей давно высох.

И вот сидели они, окружённые крутыми склонами, в черноте, над которой раскинулся яркий звёздный шатёр — угрюмые, молчаливые, не ведающие, что их ждёт дальше.

А над их головами мерцали ярчайшими, истинно бесценными и всем принадлежащими брильянтами звёзды; и время от времени, на фоне этой бесконечности пролетали метеоры.

Невообразима была пропасть между тем, что они могли видеть в небе, и тем удушающем, угарным и кровавым, из чего они недавно вырвались…

Витя Третьякевич медленно, стараясь ни на кого не наступить, подошёл к командиру. Спросил:

— Товарищ Яковенко, это вы?

Вместо ответа чиркнуло колёсико зажигалки, и небольшой огонёк высветил по-прежнему напряжённое лицо Ивана Михайловича. На его лбу запеклась кровь…

И Витя спросил:

— Ну так что, Иван Михайлович, когда мы к Митякинскому лесу повернём?

— Никогда, — ответил Яковенко.

— Да почему же?! — в сердцах воскликнул Витя.

— Потому, что всё пошло не так, как предполагалось изначально. Теперь с нами нет проводника — Рыбалко; и очень вероятно, что мы опять заплутаем и нарвёмся на вражий разъезд. А с нашими нынешними силами подобное столкновение недопустимо.

— Но…

— Мы отходим обратно в Паньковский лес.

— Иван Михайлович…

— Виктор, прекрати. Неужели ты не знаешь основ воинской дисциплины?

— Знаю, но…

— Никаких «но». Исполняй приказ своего командира.

Затем Яковенко приподнялся, и сказал отчётливо:

— Отряд — подъём. Продолжаем отступление.

Глава 6

Задание

Итак, партизаны возвратились туда, откуда выступили — в Паньковский лес.

Пришли на ту самую, недавно оставленную базу — к этим маленьким, укрывшимся среди высоченных, грозных сосен шалашикам; вернулись подавленные, уставшие.

А фашисты продолжали обстреливать лес. Вновь и вновь рвались снаряды, вновь и вновь содрогалась земля…

Вскоре к задумавшемуся Вите Третьякевичу подошла Надя Фесенко, и сказала, весело:

— Ну, что ты пригорюнился? За брата своего волнуешься? А ты подумай: может ему сейчас даже лучше чем нам.