Глаза Яковенко сверкнули, он обернулся к Михаилу, и сказал:

— Руководителем группы прикрытия назначаю тебя.

— Я готов. Мне понадобится ещё четыре человека, — отозвался Михаил.

Стремительный паренёк Юра Алексенцев и теперь оказался поблизости, и проговорил:

— Разрешите мне.

— Разрешаю, — кивнул Михаил Третьякевич.

И вновь рванула вражья граната — страшный грохот, сыплющиеся сверху ветви, и участившиеся пересвист смертоносных свинцовых жал над самыми головами.

Основные вражеские силы подходили со стороны хутора. И уже не было времени, чтобы тщательно выбирать добровольцев.

Михаил выкрикнул:

— Бойцы! Кто здесь есть?

— Я! — отозвался Рыбалко.

И ещё два партизана: Скрыпников и Ястреб оказались поблизости. Михаил быстро разъяснил, что им предстоит.

Затем Михаил и Яковенко крепко пожали друг другу руки, и Михаил проговорил:

— Ну, стало быть, до встречи в Митякинском лесу.

— Да, — ответил Иван Михайлович.

Итак, Михаил Третьякевич остался вместе с четырьмя бойцами, а Яковенко пополз по кустам, отдавая команду: «Отходим» остальным участникам отряда.

И так уж получилось, что с самого начала этого боя Витя Третьякевич находился в самой отдалённой от своего старшего брата точке растянувшегося по кустам отряда. Иначе он непременно бы вызвался в группу прикрытия.

Но, когда Вите был передан приказ Яковенко об отступлении, он беспрекословно этому приказу повиновался, даже и не подозревая, что, не попрощавшись, навсегда расстаётся с Михаилом.

Основная часть партизанского отряда пошла вверх по течению речушки.

За их спиной слышалась стрельба да грохот. Михаил и оставшиеся с ним бойцы не жалели боеприпасов, которых им оставили в большом количестве. Они расползлись в стороны; и беспрерывно стреляли. Расстреливали один автоматный рожок, и тут же заряжали новый — переползали с места на место, и снова стреляли. Таким образом, создавали видимость, будто бы партизанский отряд оставался на месте, и вёл бой полными силами.

Большая часть отряда, который руководил Яковенко, вышла примерно на двести метров, вверх по течению. Там и залегли, осматриваясь.

И они видели, как немецкие солдаты отсекли путь для возможного отступления и прорыва группы партизан с Михаилом Третьякевичем.

Только тогда Витя узнал, что его старший брат остался в прикрытии. Он крепко сжал зубы, едва сдерживаясь, чтобы тут же не открыть огонь по фашистам в помощь Михаилу. Но он не делал этого, потому что понимал, что тем выдаст врагу расположение основной группы.

Так, в мучительном бездействии, провели некоторое время партизаны.

Иван Яковенко достал бинокль, и некоторое время вглядывался в сторону грейдера «Станица Луганская — Нижнее-Ольховка».

Наконец, сказал:

— Нет — туда не пойдём…

Витя Третьякевич проговорил с пылом:

— Но как же так, Иван Михайлович. Ведь мы же договорились в сторону Митякинского леса прорываться.

— Но теперь всё переменилось, — напряжённым голосом ответил Яковенко. — Там местность просматривается. Всё открыто. Мы будем бежать, а нам в спину со стороны хутора станут стрелять…

— Может переждать? — предложил другой боец. — Под прикрытием темноты и прорвёмся.

— Нет… мы не можем здесь дольше оставаться. Немцы могут нас обнаружить.

И действительно — небольшая группа вражьих автоматчиков отделилась от основной массы и начала прочёсывать кустарники именно в сторону залёгших партизан.

— Но ведь мы потом ещё вернёмся? — спросил Виктор.