Он поманил мальчика в синей футболки "Шершней Нового Орлеана". Он оскалился и нахмурился, он был одного роста с Коннором, но легко превосходил его мышцами. Казалось, что он вырос с буйволами.

— Посмотрим, как ты спрячешься с моим чемпионом.

— Я не хочу сражаться, — устало сказал Коннор, зная, что выбора у него нет.

Генерал кивнул блеску, и тот вышел на свет с Эмбер. Она была потрепанной, но без ран.

— Коннор! — вскрикнула она и бросилась к нему.

Блеск оттащил ее назад, выхватил мачете и прижал лезвие к ее горлу.

Генерал Паскаль улыбнулся Коннору.

— А теперь?

Глава 71

Кольцо керосиновых ламп очертило ринг, отбрасывая яркий свет, как на стадионе, на землю. Мятежники сидели по краю, желая посмотреть смертный бой Шершня и Белого воина.

Коннор посмотрел на толпу врагов. Он много бился, чтобы стать чемпионом, но все те бои казались ему лишь разминкой.

На другой стороне ринга Шершень снял футболку, показывая кубики мышц и шрамы, он был опытным бойцом. Раненый и уставший Коннор понимал, что его шансы близятся к нулю. Но он не позволял себе так думать. Его тренер Дэн говорил, что важен настрой: "Воля к победе — это путь к победе".

Коннор исполнил ритуалы перед боем — тряхнул конечностями, потянулся, сосредоточился. Он знал, что силой ему врага не одолеть, нужно быть быстрее, ловчее, хитрее в стратегии. Ему нужно закончить бой быстро.

— Это не танец! — крикнул один из мальчиков, пока Коннор разминал ноги. Толпа насмешливо захохотала. Коннор проигнорировал их и обратился к генералу Паскалю, что сидел в кресле на краю ринга, как император:

— А если я одолею чемпиона?

Оторвавшись от бутылки с пивом, генерал фыркнул.

— Если ты победишь, я отпущу девочку. Если нет, — генерал пожал плечами, — то ты уже ей не поможешь.

Эмбер с безмолвным ужасом смотрела на Коннора, Блеск провел по ее щеке лезвием мачете, заставляя Коннора отреагировать… Но угроза только укрепила решимость Коннора сражаться до последнего, чтобы спасти ее.

— Да начнется бой! — объявил генерал Паскаль, вскинув бутылку с пивом.

Как стая жадных гиен, толпа завопила и засвистела. Шершень проревел и бросился, как буйвол, вперед. Коннор стоял на носочках, выжидая момент. Шершень опустил голову, идя на таран. В последний миг Коннор отошел, и опустил кулак-молот на основание его черепа, нажал на точку ниже его правого уха.

Шершень рухнул, как подстреленный Волком буйвол. Он упал лицом в грязь. Толпа затихла, не веря в быстрое поражение их чемпиона. Они начали насмехаться.

— Я победил, — сообщил Коннор.

Генерал Паскаль улыбнулся.

— Я так не думаю, — ответил он, качнув бутылкой в сторону упавшего солдата. — Ты лишь разозлил его.

Коннор повернулся, а Шершень был на ногах, тряс головой. Он снова атаковал. Завопив, он направил кулак в голову Коннора. Он едва успевал уклониться, выступил вперед и направил вертикальный удар в солнечное сплетение мальчика. Кряхтя от силы удара, Шершень злился, он ударил Коннора локтем в челюсть. Уже слабый после удара Беспощадного, Коннор тут же застыл и пошатнулся, Шершень продолжил атаку. Он ударил Коннора по животу, по нижним ребрам. Коннор выдохнул, из-за удара разошлась зашитая рана. Шершень увидел по взгляду, что Коннору стало больнее, и ударил снова.

Мальчик яростно колотил его. Солдаты скандировали:

— Шершень! Шершень! Шершень!

Отступая, Коннор вскоре оказался у стены мятежников. Они толкнули его на ринг. Шершень ждал его там. Он схватил Коннора, поднял в воздух и бросил в пруд грязной воды.